Игра тёмного принца

— Так, — громко осадил нас обоих отец. — Хватит. Вы оба не правы и правы одновременно. Каждый — со своей стороны. Но я знаю, как мы поступим.

— Снимешь меня с должности прямо сейчас? — зло бросил лорд Литар.

— Нет. Наоборот, — ответил папа и повернулся ко мне. — Коль ты, дорогой наследник, сам во всё это влез, то тебе и расхлёбывать. Я официально поручаю тебе участвовать в расследовании по Теневым Играм. Найди организаторов, узнай их цели. Есть подозрение, что под прикрытием этой студенческой забавы враги королевства вербуют себе союзников из наследников знати.

— Как-то с трудом в это верится, — сказал я, откинувшись на спинку кресла.

— Знаешь, за что арестовали этих четверых? — ровным тоном сообщил дядя, уже успевший снова вернуть себе самообладание. — Двое из них обездвижили патрульных, приняли их облик и заявились на свадьбу к дочери градоправителя Сепира. Ещё двое их подельников были пойманы при попытке нападения на гостей, прогуливающихся в саду. К счастью, они неправильно выбрали жертв, и те сумели дать отпор. А ко всему прочему в числе приглашённых оказался следователь Отто Мирид, который в прошлом году поймал организатора Игр. Он-то сразу и сообразил, что происходит.

Я слушал его внимательно. Мне на самом деле было интересно, на чём прокололись те бедолаги. А ведь мы легко могли оказаться на их месте.

— И вроде всё выглядит, как простое стечение обстоятельств, но я давно не верю в такие совпадения, — продолжил дядя. — Нам будто бросили кость. Открыто объявили, что плевать им на запреты. Потому что в тот же вечер в том же доме был украден крайне редкий, древний и безумно дорогой артефакт. Семейная реликвия. На невесту и жениха совершено нападение. А также пострадали двое гостей и горничные.

Он пристально посмотрел мне в глаза:

— По-вашему, ваше высочество, это всё просто забава?

Я решил благоразумно проигнорировать его вопрос. Вместо этого повернулся к отцу и спросил:

— Чем я могу во всём этом помочь?

— Эви, — обратился ко мне папа, подчеркнув именно это детское прозвище и многозначительно улыбнувшись. — Разберись с Играми. Докладывать будешь…

Он метнул взгляд в сторону герцога, а у меня внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Если отец сейчас прикажет мне подчиняться в расследовании дяде, я ему не прощу. После всего, что мы сегодня друг другу сказали, это станет для меня настоящим унижением.

— …Эркриту, — закончил король, и я почувствовал нереальное облегчение, будто тяжёлый камень с шеи сняли. — Пусть расследование курирует именно он. А ты окажешь посильную помощь.

— Ну, коль вы всё сами решили, я здесь больше не нужен, — раздражённо сказал дядя, явно недовольный решением отца.

Он-то, конечно, рассчитывал, что меня, как минимум, отчитают. Или даже накажут. А в итоге всё обернулось иначе.

Не дожидаясь монаршего позволения, герцог покинул кабинет. Хорошо хоть дверью не хлопнул.

Я тоже собрался уйти, но папа дал мне знак задержаться.

— Значит, Эвенар, ты у нас развлекаешься в Теневых Играх, — сказал он, глядя на меня без упрёка.

Да и не ему меня упрекать. Как я знал, папа в моём возрасте приносил стране и собственным родителям куда больше неприятностей. Кстати, интересно получается: говорить об Играх я не могу, но многозначительно молчать или отвечать отрицательно — вполне.

Папа хмыкнул и расслабленно постучал пальцами по поверхности стола.

— Вот и окажешь поддержку брату в расследовании. Хотя бы пассивную, — продолжил он. — И ещё, сынок, как я понимаю, если уж ты назначил себе помощника, значит буквально жаждешь расширить круг своих обязанностей. Следовательно, с сегодняшнего дня берёшь на себя общественную деятельность. Будешь вместо матери официально представлять королевскую семью на разного рода мероприятиях столицы. А ещё я, пожалуй, перекину на тебя прошения от подданных. Хотя бы половину. Как думаешь, справитесь вы с этим вместе с лордом Тазирским?

А в его глазах так и читалось: «Вот тебе, Эвенар, справедливое возмездие за самоуправство». И ведь не поспоришь.

— Справимся, ваше величество, — смиренно ответил я. Сам виноват. Знал же, что чем-то подобным моя вчерашняя выходка и обернётся.

— Вот и отлично.

Судя по папиной улыбке, его вообще данная ситуация полностью устраивала. Он даже ничего не сказал о моём намерении снять с должности его брата. Думаю, сам давно мечтал это сделать. Всё же дядя Литар — та ещё заноза в заднице. А мы с папой слишком похожи.

Я поднялся с намерением покинуть отцовский кабинет, но даже до двери дойти не успел.

— Слушай, может, мне тебя ещё и женить? — задумчиво выдал родитель.

Я же от этой его фразы едва не споткнулся на ровном месте.

— За что?! — сорвался с языка вопрос.

— Так королю положено быть женатым, — пожал он плечами. А сам едва сдерживал смех.

Когда у папы было хорошее настроение, многим вокруг становилось страшно. Шутки-шутками, но он же король. У него есть право отдавать такие приказы, которые просто нельзя не выполнить. Потому в подобные моменты я предпочитал просто не попадаться ему на глаза.

— Спасибо, обойдусь, — ответил я.