Игра тёмного принца

— Ты права, — кивнул Эверли. — Но слушай дальше. Тазира и Рошер полюбили друг друга. Он не мог провести ни дня, чтобы не увидеться с ней, а она не чаяла своей жизни без него. Но когда молодому лорду пришло время жениться, его отец сам выбрал для него будущую супругу — дочь лорда из соседнего баронства. Рошер пытался отказаться, говорил, что любит Тазиру и женится только на ней. Но в итоге всё-таки смирился с волей родителей.

— Какая знакомая ситуация, — иронично протянула я. — Думаешь, ваша бы закончилась иначе?

— Арфелия, ты снова слишком рано делаешь выводы, — сказал он, бросив на меня укоризненный взгляд. — Не суди, пока не узнаешь всей истории. Так вот. Рошер женился и больше не приходил к своей любимой Тазире. Она смирилась с его выбором, хоть и продолжала любить его больше жизни.

И вот однажды во время стычки с воинами из диких земель в молодого лорда попало проклятие. Целители в один голос утверждали, что его невозможно вылечить. И лишь одна забредшая в деревню ведьма сказала, что его вернут к жизни воды горного озера, испитые из ладоней той, что была дана ему Богами.

В тот же день родители Тазира отвезли его самого вместе с супругой к ближайшему подходящему водоёму. Но сколько ни старалась молодая жена, сколько ни поила своего мужа, тому становилось только хуже.

Теперь я слушала его, затаив дыхание. Даже руки сцепила в замок, чтобы ничего ненароком не сломать, а то у меня бывают казусы, если сильно переживаю и забываю о контроле. А Эверли продолжал:

— И когда все уже отчаялись, к озеру подошла просто одетая деревенская девушка, в которой родители парня узнали Тазиру. Она опустилась на колени, взмолилась Светлым Богам и сказала, что готова отдать что угодно, чтобы Рошер жил.

Вдруг вода в озере забурлила, от неё повалил пар, а перед людьми появилась красноволосая женщина с пронзительным тёмным взглядом — Альма, Богиня ветров, покровительница севера.

«Готова ли ты отдать за него свою жизнь? Он будет жить, но ты уйдёшь со мной», — спросила она Тазиру. «Готова», — без сомнения ответила та. Потом зачерпнула рукой воду из озера и поднесла к губам своего возлюбленного.

Едва капли попали в его рот, он ожил.

— И что было дальше? — выдала в нетерпении.

— Рошер очнулся, обнял Тазиру, но та вдруг начала таять в его объятиях. Он пытался её поймать, удержать, но не смог.

«Она была твоим счастьем и твоим спасением, но ты сплёл линии жизни с другой», — сказала ему Богиня. А потом добавила: «Если бы вы были связаны магическим браком, я бы не смогла её забрать. Но вы сделали свой выбор. Ты — свой, а она — свой». И растворилась в воздухе вслед за Тазирой.

— Какая грустная история, — вздохнула я.

Эверли кивнул, явно довольный тем, какое впечатление произвел на меня его рассказ.

— С тех пор, Арфелия, то озеро никогда не замерзает, и даже в лютые морозы в нём горячая вода. Его назвали «Тазира», в честь той самой девушки. Говорят, у неё и Рошера был сын, которого они прятали от его родителей, и именно он стал основателем моего рода.

А ещё с тех самых пор лорды севера стараются жениться только по любви. Лишь отчаявшиеся найти свою судьбу заключают браки по расчёту. — И видя, как я удивлена, добавил:

— Вот такая легенда.

Ничего себе!

Значит, именно это он имел в виду, говоря, что я ничего не знаю о его семье и традициях его рода?

И всё-таки Эверли удивительный человек — так донести до меня истину, чтобы я не просто ему безоговорочно поверила, но ещё и слушала с открытым ртом. Чем больше его узнаю, тем сильнее понимаю Ниру. Да, в такого на самом деле можно влюбиться.

— То есть, если бы ты на самом деле решил жениться на Данире, никто бы не стал тебе запрещать? — спросила я.

— Да, но лишь в том случае, если бы убедились, что мы на самом деле любим друг друга, — ответил он, коснувшись губами запястья Ниры.

— Даже если у неё не будет магии? — не смогла не поинтересоваться я.

— Да, — кивнул Эверли. Медленно вздохнув, добавил: — Главное, чтобы она сама смогла принять себя без собственного дара.

На этом наш разговор в тот день сошёл на нет. Вскоре я ушла, а Эвер остался. Он вообще обычно сидел здесь до тех пор, пока его не начинали выпроваживать работники госпиталя. Думаю, если бы ему разрешили, он бы и ночевал рядом с Нирой.

После этого рассказа я окончательно убедилась, что просто обязана сделать всё возможное, чтобы вернуть Данире магию.

Теперь, когда стало ясно, что из себя представляют Теневые Игры, я начала воспринимать участие в них немного спокойнее. И хотя бы стала понимать, что от меня потребуется для победы. Магия, сообразительность, чутьё и… как ни странно, полное отсутствие совести и морали.

Последнее — сложнее всего. Не уверена, что смогу переступить через себя и свои принципы. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Но чем ближе становились выходные, тем чаще я стала ловить себя на мысли, что на самом деле очень жду следующего этапа Игр. Кажется, помимо всего прочего, они пробудили во мне азарт. По словам Орла, отборочный тур был не особенно сложным. Даже интересно, что таинственные организаторы придумают для нас дальше.