Игра на выбывание

– Мы пришли, – устав ждать, когда мы нагоним колонну, Ганиб сам пошёл нам навстречу. – За тем барханом оазис, – махнул он рукой вдаль.

– Так это же хорошо, – и не подумал обрадоваться Владимир. – Или не очень хорошо?

– Это не очень хорошо, – согласился с ним вождь. – Между оазисом и барханами ровный песок. Немного, – мотнул головой Ганиб. – Сто шагов взрослого мужчины. Но там нас ждут ратшасы.

– Это точно? – напрягся Селезнёв.

– Джанил видел.

– Как он мог видеть, если эти твари под землёй всё время прячутся? – вскинулся Степан, размахивая пустой баклажкой.

– А обойти никак? – спросил я, не дожидаясь ответа на Стёпин вопрос. Увидел и увидел; нам какая разница как? Наметившейся проблемы это знание не отменяет.

– Нет.

– И что думаешь делать? – заиграл желваками Владимир.

– Будем прорываться, – Ганиб чуть не плакал от отчаяния. – Может хоть кто-то из детей выживет.

– Будем прорываться, – со вздохом согласился я со старейшиной и, повернувшись к Инге, подмигнул, пытаясь ободрить: – Там вода! Там тень! Там песка этого опостылевшего нет!

Не знаю, что тут смог разглядеть Джанил? Лежащий перед нами кусок открытого пространства был пуст и безжизненен. Всего лишь неровная полоска тёмно-бурого песка, упирающаяся другим краем в Рай. Ну а как ещё можно назвать этот утопающий в зелени островок после нескольких часов путешествия по раскалённой пустыне? Меньше чем на «Рай» я не согласен!

– Стометровка, – выдохнул над ухом Костя, озвучивая мои мысли. – Если рвануть изо всех сил, быстро пробежим. Эти твари и среагировать не успеют.

– Ага, – азартно согласилась с ним Инга. – особенно если Стёпа бафнет.

– Вы и пары шагов сделать не успеете, как ратшасы рядом будут, – остудил их пыл расположившийся рядом Ганиб. – Но если бежать толпой, то кто-нибудь, да спасётся. Мало их тут.

– А они точно здесь есть? – вновь усомнился Селезнёв.

– Есть.

Нам лидер тихо выругался, сжимая кулаки. Я отвернулся, отлично понимая друга. Предстоящая лотерея и мне особой радости не доставляла.

– Люди готовы, мудрейший, – рядом с Ганибом появился Джанил. – Ждут лишь сигнала.

– Значит, пора, – старейшина прямо у меня на глазах ещё больше постарел. – Ждать нельзя. Позади клин.

– Я сяду на коня.

– Это верная смерть.

– Зато часть этих тварей в сторону уведу, – пожал плечами Джанил, начав спускаться в бархана. – Прощай мудрейший. Пусть боги сегодня улыбнутся хоть кому-то из нас.

– Прощай, – прошептал ему вслед Ганиб, втащив из складок одежды небольшой рог. – И вы прощайте, иномиряне, – старик посмотрел в глаза каждому из нас. – Как только подам сигнал – бегите. Изо всех сил бегите, и кто знает, может боги смилостивятся хоть над кем-то из вас.

Старейшина поднял рог к губам. Я напрягся, сжимая в руке Ингину ладонь.

– Смотрите! – крик Степана остановил Ганиба в последний момент. – Там люди с бархана спускаются!

– Игроки, – продублировал сообщение системы Костя. – Трое всего.

– Смело спускаются, – прокомментировал Владимир, щурясь чтобы лучше разглядеть три крохотных фигурки вдалеке. – Явно о тварях не знают ничего.

– Кто бы им сообщил, – выдохнул я, не сводя глаз с обреченных на смерть игроков. – Они сами дошли. Без помощи местных.

– Так их нужно предупредить! – вскинулась Инга, выдернув руку.

– Стой! – взревел я, бросаясь вслед. – Кого предупреждать?! Поздно уже!

Взметнувшиеся фонтаны песка и вопли игроков, подтвердили правоту моих слов.

– Но как же… – выдавила Инга сквозь набежавшие на глаза слёзы. – Они ведь там.

– Они там мертвы! – проорал я ей в лицо. – И мы сейчас тоже будем мертвы, если ты скулить не перестанешь!

Рёв рога и на нас с бархана хлынула толпа.

– Быстрее! – донёсся до меня крик Ганиба. – Нужно успеть, пока ратшасы не вернулись!

Это была самая длинная стометровка в моей жизни. Брызги песка, раскалённой золой летящие в лицо, вопли людей, замешанные на ужасе и страданиях, грубые тычки, летящие со всех сторон и спасительная полоска зелени, такая близкая и вместе с тем такая недосягаемая.

Но я упорно бежал, хватая ртом обжигающий лёгкие воздух. Бежал, волоча за собой постоянно спотыкающуюся Ингу.

Брызги песка слева, и какой-то старик забился в клыках вынырнувшей из-под земли многоножки. Быстрее! Дико заржала вдалеке лошадь, сплетясь с воплем Джаниля. Быстрее!! Рухнул со стоном кто-то позади меня, прочертив пальцами по спине, в отчаянной надежде ухватится за одежду. Быстрее!!! Застонал в отчаянии Владимир, держась за разорванное плечо, отступая перед напирающим чудовищем. Быстр…

Куда уж быстрее?

– Володю подлечи! – крикнул я Инге и выхватил мечи. «Внезапный рывок» и меч скользит по костяному панцирю чудовища не в силах его пробить. Выпад другим и одна из лап обвисает безвольной плетью вдоль бронированного туловища.

Вот только на скорости ратшаса эта потеря ничуть не сказалась. Резкий разворот и только «Отскок» спасает меня от клыков чудовища. Тварь рванула следом, щёлкая огромными жвалами. Надавила, игнорируя посыпавшиеся на неё удары, продавила, заставив всё быстрее пятиться, и внезапно остановилась, впервые громко заверещав.