Игра на выбывание

С восходом солнца всё стало совсем плохо. Местное солнце взялось за дело сразу, без раскачки, наполнив воздух обжигающим зноем и превратив в пышущие жаром угольки песок. Темп передвижения, и без того невеликий, окончательно упал.

– Попить бы, – первой не выдержала Инга, когда мы с трудом взобрались на очередную вершину. – Во рту даже слюна пересохла.

– Можно, – согласился Селезнёв. – Но только по глотку! – строго уточнил он: – День впереди длинный, а солнце только над горизонтом показалось. Дальше хуже будет.

– Куда уж хуже? – вздохнул Степан, растерявший свой первоначальный энтузиазм.

– Песчаная буря, например, – вздохнул я и, глотнув тёплой воды, с сожалением передал баклажку Инге. – Тогда совсем кисло будет.

– Бури мы не переживём, – согласился со мной Костя. – Интересно, о чём разрабы думали, когда нас в пустыню закидывали?

– Бури не будет, – категорическим тоном возразил Селезнёв. – Тогда вся игра медным тазом накроется. Дальше играть просто некому будет.

– А ты думаешь, всех игроков в пустыню забросили? – поинтересовался я.

– Если Врата одни, то да. Разброс совсем небольшой получается. По пустыне за половину суток много не протопаешь.

– Ну, тогда, на таком клочке пространства три с половиной сотни игроков локтями толкаться должны! – усмехнулся Костя – Странно, что мы ещё ни на кого не наткнулись!

– По-моему наткнулись, – дрогнувшим голосом проинформировал нас Степан.

Мы дружно обернулись. Вдалеке на вершине одного из барханов восседал на коне замотанный в белые одежды всадник. Несколько секунд игры в гляделки и местный, развернув коня, скрылся из вида.

– Оружие готовим, – потянулся к мечу Селезнёв.

– Думаешь, могут напасть? – погладил Костя рукой свой шестопёр.

– А кто их знает? – кланлидер внимательно всматривался в бархан, с которого спустился всадник. – Местные разные бывают.

– Эх, договориться бы с ними, – заметил я, тем не менее, вынимая мечи. – Раз местные, значит, все окрестности знают. Вот дорогу к Вратам и расспросили бы.

– Мечты сбываются, – хмыкнула в ответ Инга. – Похоже, расспросим.

Вновь появившийся на бархане всадник призывно махал рукой.

***

– Ну вот. О поиске дороги к Вратам теперь можно не беспокоиться, – невесело усмехнулся Селезнёв. – Легче тебе стало?

– Не поверишь, я счастлив, – в тон ему ответил я, наблюдая за суетой местных бедуинов.

Короче говоря, с неписями мы смогли договориться. И дорогу к Вратам они нам не только показать согласились, но и проводить. Благо и сами туда направлялись. Но на этом наше везение и закончилось. Потому что местные не просто направлялись к Вратам. Они туда бежали.

По словам Ганиба, древнего старика, сжимавшего в морщинистой руке короткое копьё, возглавлявшего эту измождённую толпу, состоящую из осунувшихся женщин, зарёванных малышей и таких же, как он стариков, нас угораздило очутиться на пути миграции ратшасов; тварей быстрых, сильных и жутко ядовитых. И противопоставить им можно было только одно – поспешное бегство. Вот неписи и бежали, в отчаянной надежде успеть добраться до оазиса, пока почти все мужчины, оставшись где-то там позади, пытались хоть ненадолго задержать злобных тварей. Бежали спешно, успев прихватить с собой лишь несколько телег, в которые накидали подвернувшее под руку барахло и усадили часть малышей. При этом Ганиб не скрывал, что дойти до оазиса без проблем вряд ли получится; основные силы клина может и задержатся ненадолго у укреплённого лагеря, подъедая защитников, но всегда найдутся отдельные особи, что рванут вперёд, надеясь на более весомую добычу. Поэтому старый вождь будет только рад, если мы присоединимся к его отряду. Вместе наши шансы возрастут.

– Что за твари-то хоть? – вздохнув, поинтересовался Константин. – Как выглядят?

Выглядели чудовища, судя по образному описанию Ганиба, как гигантские сколопендры. Эти твари умели быстро и незаметно передвигаться под песком и, неожиданно выскочив перед ничего не подозревающей жертвой, тут же пускали в ход свои страшные клыки наполненные смертельным ядом.

– Ну что будем делать? – собрал нас на совещание кланлидер.

– А что тут поделаешь? – пожал плечами Костя. – С ними пойдём. Скорость, конечно, упадёт. Старикам и детям наш темп не выдержать. Но если разделимся, вряд ли раньше беженцев до оазиса дойдём. Даже зная направление, заплутать можем. С этими ратшасами, к гадалке не ходи, всё равно столкнуться придётся. Так вместе с туземцами у нас отбиться шансов побольше будет.

– Тем более что добраться до оазиса ещё полбеды, – согласился я с ним. – Если верить Ганибу, Врата в центре лабиринта находятся. В оазисе лишь вход в этот лабиринт. Можно не сомневаться, что там всё тоже непросто будет. А местные, судя по всему, дорогу в лабиринте знают.

– Согласен, – кивнул Селезнёв и нехотя признался: – Да и бросать женщин и детей, для того чтобы шкуру свою спасти не придётся. Не по душе мне такое. Понимаю, что они все цифры, а всё равно – не по душе.