Янтарный след

Ормар прибыл, как подобает вождю, в сопровождении троих оруженосцев; шедший первым нес стяг с белым журавлем на красном поле. Сразу было видно, что Ормар – птица другого полета: на нем был белый сарацинский кафтан, отделанный красным шелком с узором из цветов и коней, штаны голубого льна, широченные штанины собраны в мелкую складку. Люди Хлёдвира пересмеивались между собой – с чего бы, дескать, Ормар напялил на ноги два мешка, неужели боится так крупно обделаться со страху? Викинги понимали это по-другому: такие штаны для пешего боя плохо пригодны, и надев их, Ормар не только хвастается добычей, но и выражает пренебрежение к противнику. Ну кто этот самодовольный и заносчивый «мешок серебра», весы ходячие, против вождя викингов, что только за последние три лета добыл столько славы, что хватило бы на троих? Ниже колен ноги Ормара были покрыты красно-коричневыми обмотками, на хазарском поясе с серебряными накладками висел кривой сарацинский кинжал. Шлем тоже был восточный – высокий, с наносником и кольчужной бармицей.

Увидев Хлёдвира и быстрым пристальным взглядом оценив его снаряжение, Ормар снял перевязь с мечом и передал оруженосцу. Взамен ему дали боевой топор с серебряной насечкой на обухе, хищно изогнутым лезвием и выступающим передним «зубом». Щит у него был очень простой, обтянутый бурой кожей, со следами от ударов.

– Начнем, пожалуй, – все с тем же устало-небрежным видом сказал он и шагнул на парус. – Помни: кто сошел с поля, тот утонул!

– Себе напомни! – дерзко ответил Хлёдвир. – Я-то помоложе тебя буду!

Ормар только усмехнулся. Он двигался неторопливо, будто ничего особенно не собирался делать, но топор в его руке несколько раз крутанулся в воздухе, лучше любых слов показывая, как привычно хозяину это оружие, как ловко и быстро способно двигаться.

Хлёдвир сразу принял боевую стойку и теперь был словно звенящая струна. Его переполняло возбуждение и готовность к чему угодно.

Право первого удара принадлежало Ормару, как принявшему вызов, но он небрежным движением показал, что уступает его противнику. Хлёдвир не заставил себя упрашивать: прыгнув вперед, без затей махнул топором сверху вниз. Ормар даже не стал поднимать щит – лишь сместился вбок, и удар провалился в пустоту. Следующий удар Хлёдвир направил Ормару в голову; тот поднырнул под него и внезапно ответил так быстро и мощно, что Хлёдвир едва успел подставить щит и пошатнулся. Но Ормар отступил и пошел по кругу, все так же крутя топором в воздухе. Это был как будто не бой, а только обещание, мягкая угроза.

Еще полный задора, Хлёдвир опять прыгнул на него, и Ормар опять увернулся. Затем он резко сам пошел на приступ, быстро чередуя верхние и нижние удары. По виду Ормар не особенно и спешил, однако Хлёдвир едва успевал отбиваться. Хищное лезвие Ормарова топора било в край щита, едва не выворачивая его из руки. Плечо отзывалось болью. Хлёдвир попытался ответить, но его топор был легко перехвачен и отбит в сторону; сильный толчок плоскостью вражеского щита заставил пошатнуться. Тут же на голову обрушился гулкий удар, из глаз полетели искры: Ормар хватил его топором по верхушке шлема, отчего тот съехал на сторону, а в железе появилась вмятина.

Зрители вокруг площадки дружно ахнули – таким быстрым и мощным получился удар. Все понимали, что в этот миг Ормар мог бы и закончить поединок, просто рубанув «мешок серебра» под колено. Но Ормар не хотел проливать крови – условия поединка этого не требовали, а зачем понапрасну злить людей, на чьих кораблях он надеялся убраться с этого берега? И Ормар отступил в сторону, давая ошеломленному противнику время прийти в себя и вновь увидеть белый свет.

Проморгавшись, Хлёдвир заскрипел зубами: он понимал, что более опытный викинг просто играет с ним. Но считать себя мышью перед котом он отказывался – упорства и дерзости ему было не занимать.

Поправив съехавший шлем, он решительно двинулся на врага. Теперь, когда первые неудачи охладили первоначальный пыл, он двигался осторожнее и расчетливее. Внимательным взглядом он ловил каждое движение Ормара. Показал верхний, но ударил понизу, заставив врага попятиться, затем дернул оружие на себя, ловко отбил ответный, встречный удар. Крутанул топор над головой, якобы целя в лицо, но опять ударил низом и опять вынудил противника отскочить. Шаг, еще шаг – Ормар пятился к краю поля. Но глаза его посмеивались: сколько ни старался воодушевленный успехом «мешок серебра», приближение к краю поля устраивало Ормара. Там можно будет разом все закончить.

Но вот до конца пространства, укрытого грязно-белым шерстяным полотном, оставалось не более шага. Краем уха Ормар улавливал: вокруг поля выкрикивают его имя, снова и снова, что-то хотят ему сказать, но прислушиваться было недосуг. Он точно знал, как поступит: быстрый встречный удар, выброшенный вперед щит и шаг вправо – а затем стремительный бросок вперед. И вот уже не он, в «мешок серебра» стоит спиной к краю. А дальше будет совсем несложно вышибить его за край.