Ялиоль и маска богини Нарсахет

Эллолиан предложил им убедиться собственными глазами в его правоте. Разве они могли отказаться? Ухватившись за тоненькую ниточку надежды, молодые люди побежали вслед за ним в подземелье храма любви, где несколькими этажами выше находился Дэрлинг. По пути эллолиан рассказал, что наколдованное им яблоко и плод хлебулы могли бы не рассыпаться, если бы он приложил к их созданию больше усилий. Когда он делал так, чтобы к лагерю никто не мог подойти, то несколько дней после этого находился в состоянии, близком к смерти, и только магическая энергия Дэрлинга возвращала ему силы. Он мог бы сохранить тела всех щебневых воинов, но префект не давал ему на это времени и позволил заключить в ледяной кокон не больше дюжины. Эллолиан признался, что «заморозил» для себя не одно тело лишь потому, что не мог сделать выбор. Сочтя подходящим чьё-то тело и сохранив его, он вдруг загорался при виде другого, желая обладать только им.

Стены подземелья, где эллолиан прятал выбранные тела, были объяты инеем, и дыхание становилось видимым, как при холодной погоде.

– Ты уверен, что тело Евсея здесь? – спросил Арсений, держа на ладони светящийся шар вместо факела.

– Я помню его. Оно было последним, которое я оставил для себя. Вы с братом очень похожи, и я не мог желать чего-то большего!

В глубине подземелья молодые люди нашли ледяную гробницу. Эллолиан указал туда, где на невысоком возвышении стоял прозрачный саркофаг. Сквозь ледяной покров они увидели фигуру молодого человека. Его глаза были закрыты, а тело окутывал иней.

– Это я! – промолвил щебневый воин, касаясь каменной рукой льда.

– Ты счастливчик! Пора вернуть твою душу на место! – подошёл к нему Арсений.

– И всё будет как прежде?

– Да, всё будет как прежде! – не задумываясь произнёс брат.

– Как прежде, – шёпотом повторил Евсей и замер, глядя на своё человеческое лицо.

Когда-то его тонкие черты привлекали множество женских взглядов, но ни одна из них не спешила с ним сближаться, потому что не видела в нём мужчину, способного её защитить. Красивое лицо, застывшее в последнем вдохе, принадлежало человеку, которым Евсей перестал себя ощущать.

В какой-то момент Арсению и Ялиоль показалось, что они рады открывшемуся чуду гораздо больше самого Евсея.

– Я… не хочу возвращаться… к прежней жизни, – вдруг изрёк он и отошёл от саркофага. – Я не хочу возвращаться в это тело. Ты сам сказал, что людьми нас делает не облик. Я начну новую жизнь! Я никогда не мог защитить себя, но в каменном теле я сумел противостоять сразу трём противникам. Я победил! Впервые в своей жизни я оказался сильнее!

– Разве для этого нужно быть ходячей статуей? – не удержалась Ялиоль.

– Неподходящее сравнение, – возразил Евсей. – Я щебневый воин!

– Тебе затуманил разум поцелуй богини, – не поддержал его брат.

– Не переубеждай меня, Арсений. В теле человека я слаб и ничтожен!

Евсей стремительно вышел из подземелья, не желая слушать то, что говорили брат и Ялиоль. Он сделал свой выбор.

– Однажды Евсей передумает, – утешающее произнесла девушка, удержав Арсения от порыва последовать за братом.

– Так говорит твоё предчувствие?

– Нет, но я в этом почему-то не сомневаюсь.

– Тогда наша задача – сберечь его тело.

Эллолиан заверил их, что в ледяном коконе тело Евсея может храниться вечность, и поклялся вернуть той дюжине счастливчиков, которые не откажутся от человеческого облика, их тела. А поскольку разморозить саркофаг может лишь крылатое существо, Арсений позволил эллолиану следовать за ним в Фалидар, как только они устранят угрозу, исходящую от Дэрлинга.

Арсений определил его точное местонахождение и побежал наверх в церемониальный зал храма любви. Префект знал о его приближении и поджидал соперника, стоя перед разрушенным алтарём.

– Никаких защитных щитов, только моя магия против твоей! – крикнул Дэрлинг, будто это был вызов.

– Принимаю! – ответил Арсений и молниеносным движением бросил в противника магический заряд с заклинанием оцепенения.

Но круг светящихся иероглифов пролетел сквозь фигуру мага, отчего тот рассмеялся и сказал:

– У меня тоже есть тайное заклинание, и сейчас ты узнаешь, в чём его сила. Дублетто!

Ученик Катрама применил зеркалящее заклинание, однако в этот момент торжествующий возглас внезапно раздался позади Арсения, а дубликат соперника, стоящий перед ним, исчез.

– Катардо! – воскликнул Дэрлинг за спиной юноши, мгновенно набросив магическую петлю ему на шею. Светящимся ошейником она обхватила горло молодого мага и подняла его над полом.

– Арсений! – бросилась к нему на помощь Ялиоль, но эллолиан преградил ей дорогу.

– В момент опасности в нём пробудится Элтор! – заверило её большеглазое существо. – Не нужно мешать его возвращению!

Ялиоль в нерешительности замерла, глядя на то, как возлюбленного душит смертельное заклинание. Пробудившись, Элтор легко расправился бы с Дэрлингом, но возможно ли его возрождение сейчас?!

– Я всего лишь человек, – слабеющим голосом выдохнул из себя Арсений.