Яд и Меч

— Все верно, — холодно ответила Мариэльд, а затем с прямой спиной элегантно поднялась из кресла. — Вицеллий, я хочу прогуляться вдоль берега. Составь мне компанию.

— Конечно, Ваше Сиятельство.

Внутри Вицеллия все напряглось и сжалось до состояния комка. Графиня ушла от темы с письмом. Зачем?

— Так что написали, госпожа. Что-то важное?

Вицеллий стоял на месте и выжидал. Последующий ответ должен был решить все.

— Нет, обыкновенная переписка. В любом случае, дела Элейгии тебя уже не касаются.

Уверенным движением, пока Старейшина укладывала письмо назад, обвивая лентой, рука вампира незаметно скользнула под алую пелерину, якобы почесав чахлую грудь. Будучи аристократом и рожденным в знатной семье в Аль’Маринне, Вицеллий, по его мнению, имел право подавать руку графине, что он и сделал. Но та, выйдя из-за стола, замерла и задумчиво посмотрела на изъеденную кислотами кисть. В конце концов, правила приличия возобладали над женщиной и она подала свою ладонь.

Пара вампиров покинула особняк и медленно пошла по выложенной камнями аллее к калитке. Та распахнулась. Спины охраны согнулись, и знатные господа прошли мимо, не заметив ни поклонов, ни приветствий.

Спустившись по холму к кромке взморья, Вицеллий и Мариэльд повернули направо. Хвойный ковер сменился булыжниками, среди которых, подобно безмолвной страже, возвышались огромные глыбы. Скала вильнула резко вправо вместе с каменным бережком, и фигурки вампиров пропали из поля зрения охраны.

Было раннее утро, и солнце только-только показалось из-за блеклого и еще серого горизонта. Прохладный ветер ласкал серебристые косы графини. Края алой пелерины подлетали от набегающих порывов феллского ветра, а веномансер, якобы выражая удовольствие от прогулки, осторожно, едва ли не испуганно, бродил глазами по окружающим камням.

Через десять минут неторопливой ходьбы вдоль Нериумовской бухты вампиры оказались в безлюдном месте. С правой стороны напирал лес из можжевельника, слева пенистые волны накатывали на берег, а прямо выросла и нависла скала. Дальше ходу не было. Разве что повернуть направо и потеряться среди хвойных запахов можжевеловых ветвей, а там через полдня пути пешком выйти на тракт Аше’Элъя.

Никогда Вицеллий с Мариэльд не заходили так далеко. Веномансер снова скользнул рукой под накидку, отороченную совсем коротеньким мехом, и улыбнулся.

Скрипнули ветки. Из темноты можжевельника вышел дряхлый старик, лицом похожий на сухой финик, а одеждой — на мага. Поверх платья цвета камня был накинут добротный коричневый табард, на ногах полусапоги, а шею укутывал хлопковый шарф, тоже цвета корицы. Чахлые руки старика тряслись, а куцая борода с проплешинами подрагивала при ходьбе. Не сразу Вицеллий узнал Пацеля, уж сильно тот постарел и осунулся.

— Да осветит солнце Ваш путь, господа! — прокряхтел Пацель и, обойдя большой камень, подошел к вампирам.

— Пацель? Ты ли это?

— А кто же еще. Старого товарища не признал? — Пацель хрипло рассмеялся и тут же закашлялся.

Веномансер подозрительно поглядел на давнего знакомого, который явился буквально из ниоткуда. Хотя одежда Пацеля и была старой, но платье казалось чистым, а сапоги словно только что отполированы чистильщиком. Не с таким видом являются из леса, где на мили с той стороны ни одной тропы. Поэтому, натянув радостную улыбку, Вицеллий без раздумий протянул руку. Дряхлый старик пожал ее и повел плечами, отчего раздался досадный хруст лопаток, будто треснуло старое бревно.

— Пацель. Что с тобой сталось?

— Ох, старость, Вицеллий. Тебе ли не знать, — просипел Пацель, затем развернулся к графине. — Мари, моя дорогая, я так рад снова тебя увидеть!

Белоснежное лицо Мариэльд, не оцелованное ноэльским загаром, расплылось в счастливой улыбке, и эта улыбка была невероятно странной, потому что так женщина не улыбалась даже своему сыну. Дул прохладный феллский ветер, но старику-веномансеру сделалось жарко, а спина под хлопковым платьем вмиг покрылась потом.

— Пацель, почему ты перестал молодиться?

— Человеческое тело, как его не молоди, столь хрупко, дружище, что нет смысла тратить силы, чтобы пожить чуть подольше. Всему свое время.

Пацель вытер вонючий пот, выступивший на его лице, рукавом.

— И все-таки мне непривычно видеть тебя таким. Юлиан будет рад встрече с тобой, он столько рассказывал о твоей помощи, Пацель.

— Что же он говорил? — улыбнулся чуть криво маг.

— Многое, — задумчиво произнес Вицеллий, пытаясь не выдать дрожь из-за исходящей от старика запаха гнили. — Например…

— … И как тебе мальчик? — резко перебил Пацель.

Мариэльд бездействовала и лишь с интересом рассматривала Вицеллия, а на ее лице блуждала престранная улыбка.

— Порядочен, весьма умен, но наивен. Для вампира излишне великодушен и сердечен.

Вицеллий нахмурился от того, что Юлиана назвали мальчиком, хотя по подсчетам веномансера, Пацель был лишь на три десятка лет старше.

— Он уже достаточно поднаторел в веномансии?

— Весьма! — кивнул Вицеллий. — Но он еще балуется ядами с игривостью ученого, что видит в предмете своего изучения лишь светлую сторону.