Я выжгу в себе месть

Без всадника Ночи не будет ночей, а без них не видать покоя Светочу и всему миру. А что случится, когда Мрак вырвется из плена, злющий и жаждущий напиться крови?

Ничего хорошего. Кажется, в прошлый раз пострадал немалый кусок Леса вместе с мавками и двумя лешачатами. Оплакивали их аж до зимы. Один Леший не сказал ни слова – только глядел хмуро.

Нет, надо было что-то сделать, пока не поздно. Только что? Всполох – не человек, не дитя Леса и не сын Водяного. Он не мог пойти к людям за помощью, да и чем они помогут? Всполох задумчиво посмотрел в окно. Духи Нави бродили вокруг ворот, то и дело приподнимая костяные маски.

Мысль позвать лесного хозяина показалась Всполоху неплохой. Если Леший любит свое царство, он обязательно поможет отговорить Василику. Больше некому. Дух поделился этой мыслью с Домовым, и тот одобрительно закивал. Теперь оставалось дождаться, когда Василика заснет или отправится в Радогощь за тяжелой цепью.

Шли дни. Снег таял, земля потихоньку наполнялась теплом. Первоцветы зацвели ярче прежнего – в каждом углу запылало небесное пламя, а вслед за ними начали пробиваться белые ландыши. Всполох с довольным урчанием вдыхал цветочный дурман и радовался весне. Василика, наоборот, ворчала, что теперь придется бегать к речке с ведрами.

– А Мрак-то в гости не спешит, – цокнула она языком. – Ну да ладно, завтра схожу к кузнецу. Присмотрите за домом?

– Куда мы денемся. – Домовой хитро взглянул на Всполоха. – Все сделаем, хозяюшка.

– Не нравятся мне эти ваши переглядки, – покачала головой Василика. – Впрочем, делайте что хотите, главное, чтобы порядок был.

– Не забудь свечек купить, – добавил Всполох. – Заканчиваются ведь.

Василика кивнула. В деревне уже ходили слухи про купеческую дочку, что стала лесной ведьмой. Только мачеха с сестрами в гости не спешили, и неспроста. Всполоху казалось, что Калина побаивалась падчерицы. Прогнала девку из дому, а теперь Василика стала сильнее и могущественнее ее.

Как только Василика пересекла перелесок и направилась к деревне вдоль золотистого поля, Всполох помчался за ворота.

– Лесной царь-господарь! Лесной царь-господарь! – закричал дух. – Отзовись и выйди!

Вокруг замельтешили мавки и Навьи дети. Не бывало еще такого, чтобы домашний дух взывал к лесному. Страшно и вместе с тем интересно. Но поначалу ничего не происходило, Лес будто бы не отзывался. Всполох знал, что так положено, поэтому терпеливо ждал.

А потом заплясал снег, загудел ветер, зашептались травы между собой, и из-за дуба вышел статный олень с сияющими рогами. В глазах зверя отплясывало смарагдовое пламя. Всполох пригляделся и тут же узнал Лешего.

– Беда, лесной царь-батюшка! – обеспокоенно произнес дух.

– Что мне до ваших колдовских дел, – хмыкнул олень, качнув сверкающими рогами. – В моих землях все тихо да ладно.

– Это пока, – отозвался Всполох. – А вот как прогневает наша Василика Мрака, так и начнется. Она против него такое задумала, что разъярится он и не оставит ничего от твоих владений.

– Ну-ка рассказывай, – прищурился Леший. – И не вздумай врать.

И Всполох рассказал. Про крепкие цепи, за которыми Василика отправилась в деревню, про силу заговоренной стали, про подвал, где она собралась держать всадника Ночи, и про то, что он однажды вырвется на волю и начнет все крушить.

– В общем, спятила девка от горя, – подытожил Леший. – Хороша нынешняя ведьма, конечно, очень даже хороша и умна.

– Поговори с ней, – попросил Всполох. – Ты старше, тебя послушает.

Леший ничего не ответил и скрылся за деревьями. Пламенный дух вздохнул и отправился обратно в дом. Дело сделано, оставалось немного подождать.

Девки щебетали у колодца. Кто хвастался цветастой рубахой, кто – новым монистом, кто рассказывал, что скоро отправится в город. На Василику не обращали внимания. Сильный морок сделал ее почти невидимой, превратив в невзрачную старуху. Она по себе помнила, что молодицы страшатся старости и не хотят осознавать, что рано или поздно сами станут такими же. В толпе она заметила Марву. Сестра болтала с подружками, а те поддакивали, пугливо оглядываясь по сторонам.

– Глядите, ведьмина сестрица, – шептали злые языки.

Василика нахмурилась, но не выдала себя. Калине придется приумножить приданое дочерям, чтобы женихи не отказались от них. Кому охота породниться с ведьмой, даром что Василика не появлялась в деревне и не наведывалась к мачехе.

За колодцем стояла кузница. Там по-прежнему заправлял Михлай, возле него бегали подмастерья. Работы у них хватало – подковать лошадей, починить телегу-другую. Не зря у наковальни все кипело, а удары молота раздавались издалека. Василика приблизилась, полюбовалась новыми колесами для телеги, перевела взгляд на кузнеца, который стоял у порога и вытирал тряпицей потный лоб.

– Чего тебе, мать? – поинтересовался Михлай.

– Мне нужна большая цепь, – прохрипела Василика, – и не абы какая, а из лучшей стали. И длинная, целых пять саженей.

– Во бабка чудит, – почесал затылок кузнец. – И на что она тебе, а?