Я выбираю любовь

Пока мы с Райсом шли до моей лавочки, я нет-нет да и ловила заинтересованные взгляды. Аннет Трауб, завидев нас с балкона, чуть с него не вывалилась. Но Райс был невозмутим, со многими горожанами здоровался, и я, мило улыбаясь, последовала его примеру. Хотя осознаю, что полгорода, как минимум, сходит с ума от любопытства. Еще бы! Мы с Райсом вечно спорили, почти на дух друг друга не переносили, а тут… идем вместе, и никто никого не собирается убивать.

Я открыла двери лавочки, которая оказалась и вовсе не заперта. Сдается, только случайность да моя репутация ведьмы не позволили ворам пробраться внутрь и поживиться добром. Райс, войдя следом, запер дверь покрепче, опустил шторы и вытащил флакон с зельем для поиска, который использовали следователи. Обычно они заказывали эликсир у нас с Ритой про запас, и подруга варила пару котлов, получая от этого удовольствие. Я же аккуратным почерком писала инструкции по применению и состав.

Но увы, в этот раз удача была не на нашей стороне. Стоило мне капнуть в зелье своей крови, предварительно порезав палец ножом, как оно зашипело, издало «пшик» и превратилось в обычную настойку.

– Как интересно, – протянул Райс.

– Очень! Это же была последняя наша надежда.

– Следы я и так, если нужно, учую.

– Тогда зачем нужно было приводить меня в лавку и экспериментировать?

– Боюсь, тебе не понравится способ, каким я это сделаю.

Райс весьма странно на меня посмотрел, потом сел прямо на столешницу и серьезно так сказал:

– Клятву о неразглашении дай.

Я удивленно приподняла брови.

– Меня не пугает, если то, что ты собираешься делать, незаконно.

– Законно вполне, но, скажем так, я хочу сохранить это в тайне.

Озадачившись еще больше, но так и не найдя предлога, чтобы отказаться, я произнесла слова истинной клятвы.

Райс удовлетворенно кивнул, вышел на середину зала, потянулся и… превратился в волка. Огромного такого, серо-белого, с яркими янтарного цвета глазами. Голова его находилась где-то на уровне моей талии.

Оборотень! Да Ежкина мышь! Мне бы подобное и в голову не пришло! Этот народ был весьма малочисленен. И пусть давно канули в прошлое времена, когда на оборотней охотились не меньше, чем на ведьм, но… Ни один король, сколько бы их не менялось на троне, не желал оставить волков в покое.

Оборотни невероятно сильны, выносливы, превосходные ищейки! Их все равно выслеживали, а потом находили нужный способ давления – чаще всего это была семья пойманного, чтобы получить желаемое. Просто оборотни очень привязаны к своей половинке, встретив ее, никогда не изменяют и будут защищать до последнего. Неудивительно, что им не оставляли выбора, многие соглашались служить королю, принимали присягу. Но были и те, кто скрывали свою суть, не желая отдавать свободу. И до того момента, пока Райс у меня на глазах не обернулся, я считала их выдумкой.

Таращась на волка, который не сводил с меня глаз, я почти не дышала, не говоря уж о том, чтобы сдвинуться с места. Наконец, Райсу первому надоело играть в гляделки, и он, осторожно и мягко, почти беззвучно ступая, направился в мою сторону.

Мне хотелось ойкнуть и зажмуриться, а будь у меня сила, не постеснялась бы наложить защиту, но… я, как зачарованная, смотрела на приближающегося волка, этого невероятно красивого, сильного, уверенного зверя и не предпринимала никаких действий.

Сердце бешено колотилось, коленки подгибались, по позвоночнику почему-то бежала волна жара, а губы пересохли. Меня словно лихорадило, хотя в лавке было прохладно, а простыть я не могла.

Волк оказался совсем близко, легонько боднул меня, подставляя ухо под руку. Не поняла… Он что, напрашивается на ласку? А можно несчастную ведьму так не шокировать?

Впрочем, страха я не чувствовала, лишь необъяснимую тягу к этому дивному зверю. Я погладила его по шерсти, удивляясь ее мягкости, почесала за ухом и как-то совсем расслабилась. Зверь млел под моей ладонью, довольно урчал и даже прикрыл глаза, наслаждаясь творящимся безобразием.

– Так, нам же следы нужно искать, не забыл? – спохватилась я.

Волк открыл глаза, вздохнул и повернулся. Принюхался, прошелся по лавке, сбегал наверх и вдруг припал к полу, рыкнул и предсказуемо потянул меня в сторону подземного хода. Я захватила плащ и фонарь, потянулась к ножу, но Райс насмешливо фыркнул. И правда, смысла брать его не было. Во-первых, оборотень всегда защитит, а во-вторых… даже владея ножом, с ненормальным охотником я не справлюсь. Зачем себя обманывать? Единственная моя защита в данной ситуации – Райс.

Идти по подземному ходу пришлось медленно. Райс принюхивался, иногда скреб лапами камни, а я получила в это время возможность повнимательнее рассмотреть туннель. Вчера я бежала практически на ощупь.

Ход хоть был и вырыт, но деревянные балки, поддерживающие свод, напитаны магией и закреплены на концах металлическими основами. Стены покрывал камень, а вот под ногами в основном лежала земля. Время от времени попадались скелеты мелких животных, были места, где на стенах скапливалась влага, а некоторые камни вообще поросли мхом.