И в конце, только тьма

Теперь он плакал, и Даниэль хотела облегчить его боль. Но ее боль была такой же сильной - она любила этих детей так же сильно, как и он. Они с Джейком были ее единственной семьей.

- Тогда мы не вернемся! - сказала она, взяла его за руку и повела по улице. - Мы не вернемся!

Их слова повисли в воздухе, тяжелые и густые, и ни один из них не мог точно сказать, о чем думал. Но они оба задавались вопросом, как это сделать. Как они это сделают? Как им удержаться от возвращения? Был только один путь.

Они вошли в парк Таверн и сели на траву у озера. Лунный свет освещал воду, деревья отражались на ее поверхности. Они держались за руки, как подростки, и смотрели на дома, выстроившиеся вдоль берега.

Когда-то это была их жизнь. Когда-то они сидели на этой траве, планировали свое будущее.

И вот однажды, поздно вечером, когда Джейк ехал домой с вечеринки и, возможно, выпил слишком много, их машина сбила ребенка, который возвращался домой с вечеринки в честь Хэллоуина. Один неосторожный поступок - и их жизнь оборвалась.

Ребенок лежал на земле, как мешок с мокрыми листьями, грудь едва вздымалась и опускалась. Еще один вздох - крик мамы - и он был мертв, а жизнь Джейка и Даниэль уже никогда не будет прежней.

Мать ребенка сходила с ума от горя и поклялась отомстить. Джейк и Даниэль боялись за свою жизнь и жизнь детей. Они думали, что она убитая горем мать, сошедшая с ума. Они не представляли, с кем имеют дело.

Однажды ночью, она появилась из тумана, клубящегося перед ними, появилась, словно его часть, и остановила их, когда они собирались войти в дом. Она подняла руки, ее рваные одежды струились, змеи извивались и скользили по ее плечам и голове.

Джейк споткнулся о ступеньку крыльца и упал на задницу, прикусив зубами язык. Даниэль закричала и вскинула руки над головой. Сначала Джейк подумал, что это искусный костюм для Хэллоуина, но в ней было что-то не совсем человеческое.

Ведьма подошла к ним, ее глаза светились красным в лунном свете.

- Вы убили мое дитя, - прошипела она. - Поэтому вы никогда не узнаете счастья! Вы никогда не узнаете своих собственных детей!

- Пожалуйста! - Даниэль заплакала. - Не делайте больно детям! Они не сделали ничего плохого!

- Вы проведете вечность, наблюдая за жизнью, которая у вас когда-то была, - oна указала жестом на небольшую рощу деревьев через дорогу. - Вы будете смотреть, как ваша жизнь исчезает перед вами, и вы всегда будете помнить моего ребенка!

Джейк поднялся на ноги и потянулся к Даниэль, притягивая ее к себе.

- Убирайся отсюда! - закричал он. - Я вызову полицию!

Ведьма рассмеялась и махнула на них рукой.

- Зачем ты это делаешь? - спросила Даниэль. - Это был несчастный случай!

- Случайностей не бывает! Вы - убийцы!

- Это была не ее вина! Я был за рулем!

- Мне все равно!

- Кто ты? - прошептала Даниэль, вытирая влажное лицо тыльной стороной ладони.

- Иди сейчас же! - огрызнулась ведьма. - У тебя нет возможности попрощаться. Так же, как не смогла попрощаться я! Навсегда оставайся частью деревьев, в безопасности от человека, в безопасности от огня!

- Нет!!! - закричал Джейк. - Пожалуйста! Пожалуйста! Не делай этого!

Он не сомневался, что она искренна и что она способна сделать то, чем угрожает. Он не задавался вопросом, как она это сделает, просто знал, что она может это сделать каким-то образом. Сомневаться в его здравомыслии было не вариант - вариант был выжить. Или по крайней мере, даже если она не была каким-то сверхъестественным существом, она пугала его до смерти. Она могла достать оружие и убить их на месте.

Джейк упал на колени и зарыдал.

- Не забирай их у меня! Не заставляй моих детей расти без меня! Сжалься! Ты же мать!

- Была матерью! - прорычала она. - Твой единственный шанс на искупление - это жертва! Принеси высшую жертву - и ты будешь освобожден от проклятия.

- Жертву? Что ты имеешь в виду? - спросил Джейк, вытирая слезы.

Но вместо ответа она вернулась в туман, клубящийся в водовороте, словно состоящий из ветра, песка и листьев, а не из плоти и крови. Туман поглотил Джейка и Даниэль, вошел в их тела - и они закричали от страха перед энергетической силой, которая теперь управляла ими.

Мгновением позже они превратились в пильчатый дуб и розовый кизил. Они вытянули свои конечности в последней попытке обрести свободу, потянулись друг к другу, замерли в отчаянной попытке обняться.

*

- Последний миг вместе, - сказал Джейк, когда Даниэль уселась перед ним на траву.

Его ноги были запутаны в ее ногах, его живот прижимался к ее спине. Его подбородок лежал на ее шее, и он ласкал ее.

- Я боюсь... - прошептала она, прильнув к нему, и потянулась назад, чтобы погладить его волосы.

- Я тоже.

Несколько минут они молчали, просто смотрели на воду. Наконец, Даниэль нарушила молчание.

- Как?

- Как что? - спросил он нерешительно.

- Ты знаешь, что.

Он пожал плечами.

- Какой самый безболезненный способ?

- Старость, - сказала она и рассмеялась.

Джейк взглянул на небо. Солнце с трудом пробивалось к горизонту.

- Пойдем со мной, - тихо сказал он и потянул ее за собой.

Они подошли к кромке воды и он начал расстегивать рубашку.