i a3ecc4926ae78677

существо. Вторая бомба тоже попала в цель. Корабль остановился.

— Кажется, мы повреждены, — хладнокровно заметил Аштон. — Думаю, ничего

особенного. Если бы нас повредили сильно, мы бы уже тонули.

Это доказывало, как мало знал бравый летчик о морском деле!

«Ланкастрия» затонула за двадцать минут.

...Уинстон Черчилль был в ярости.

Только что завершилась эвакуация английских войск из Дюнкерка. Операция, которую

никак нельзя назвать «славной». По сути, это было обычным бегством, которое удалось

лишь потому, что враг замешкался и не нанес оперативно последнего, убийственного

удара.

И вот — новая катастрофа! Немцы утопили «Ланкастрию» — огромный лайнер. Одному

богу известно, сколько народу на ней погибло. Несколько тысяч, это точно.

В частности, пошел ко дну почти весь личный состав недавно возрожденной — и

благословленной Его Величеством — Девяносто восьмой бомбардировочной эскадрильи.

Какой там бишь у нее девиз? «Никогда не ошибаться»? Да уж... Ошибочка вышла...

Корреспондент «Таймс» пристально, почти умоляюще глядел на Черчилля.

— Но ведь что-то об этом нужно написать? — сказал он наконец тихо. — Народ ведь

имеет право знать...

— Народ? — заорал внезапно Черчилль. Он покраснел, на лбу выступили крупные капли

пота. — О да, народ имеет право... Напишите вот что. «В ходе эвакуации британских

войск из Франции, подписавшей позорный мир с Германией, был потерян только один

корабль — «Ланкастрия». Остальные благополучно добрались до родных берегов».

27 августа 1940 года, Акурейри, Исландия

Немногочисленные уцелевшие после катастрофы летчики (в их числе и командир

эскадрильи Аштон) были настроены пессимистично.

— Вряд ли эскадрилью сохранят, — высказывался Аштон. — Скорее всего, нас

расформируют. Разошлют по другим подразделениям.

Но королевская подпись на гербе сделала свое дело: Девяносто восьмую решили

сохранить. Доукомплектовали и отправили в Исландию.

Плохая погода, постоянный ветер, вулканы, туманы и горы — Исландия отнюдь не

выглядела раем для пилотов.

Аэропорт Акурери, скрытый во фьорде, выглядел слишком маленьким для тяжелых

четырехместных бомбардировщиков.

Старший лейтенант Артур Раунд не скрывал недоверия:

— Взлетно-посадочная полоса короткая. Как будем садиться?

— Тренируйтесь, старший лейтенант, — подбодрил Аштон. — И одевайтесь теплее.

Берегите здоровье. Внимательно изучайте местность вокруг аэродрома. Вы правы: погода

здесь паршивая, придется ориентироваться в плохих условиях. Но есть и плюс: немцам

это все тоже не облегчает задачу.

Эскадрилье предстояло осуществлять патрулирование, выявлять германские подводные

лодки, сопровождать конвои, осуществлять разведку, а в случае атаки немецких

самолетов — оборонять остров.

Началась обычная рутинная работа эскадрильи...

26 мая 1941 года, Акурейри, Исландия

Генерал-майор Генри Кертисс, вновь назначенный командующим британскими

вооруженными силами в Исландии, прибыл на место службы.

Он совершил перелет из Британии и на открытом автомобиле отправился в Акурейри.

Машина тряслась по горным дорогам, среди камней, обрывов, то ныряя в долину, то

карабкаясь по склонам.

В конце концов она перевернулась.

Несколько человек пострадало. Генерал-майор не скрывал раздражения:

— Неужели нельзя организовать нормальную перевозку военнослужащих? Свяжитесь с

кем-нибудь, в конце концов!..

По рации из штаба ответили:

— В Эйяфьордуре есть подходящая площадка. Вас заберет оттуда «Бэттл» старшего

лейтенанта Раунда. Пострадавших рекомендуем переместить на английское госпитальное

судно «Лейнстер», оно находится в порту Акурейри.

Артур Раунд со своим экипажем — Реджинальдом Хопкинсом, Генри Талботом и Кейтом

Гарретом — поднял «Бэттл» и, описывая круги, поднялся в облака.

...Больше этот самолет никто не видел.

15 июля 1941 года, Рейкьявик

— Ну вот и все, покидаем Исландию, — сказал сержант Талбот. — Не скажу, что этому не

рад. Все-таки с летной погодой дела здесь обстоят паршиво.

— Да ладно тебе, — Пит Дайер хлопнул его по плечу, — ты ведь выследил немецкую

подводную лодку. Ты — герой.

— Ну, я ее бомбил, но нет никаких доказательств, что я ее утопил, — пожал плечами

Талбот. — В основном мы тут летали с риском разбиться в горах и занимались любимым

видом спорта английских летчиков — «Найди «Бисмарк». И, кстати, разок тебе удавалось

забить мяч в эти ворота.

— Я сфотографировал «Бисмарк», — скромно признал Дайер. — Только не очень-то

много от этого толку... Когда я возвращался с той охоты, погода загнала меня в Рейкьявик,

и вот тогда-то я увидел «Харрикейны». Черт побери, Джо, как только я приметил эти

самолеты, я сразу подумал: наши дни сочтены. Куда нашему «Бэттлу» против

«Харрикейна»!

— Так ведь задачи у нас вроде как разные, — сказал Джо Талбот.

— Возражай, не возражай, а наша эскадрилья расформирована, и против этого уже не

поспоришь.

Пилоты готовились вернуться в Англию. «Бэттлы» были демонтированы, их грузили на

корабли, чтобы отправить в Канаду. Как говорится, колониям, даже бывшим, — второй

сорт.

21 августа 1999 года, Акурейри