Грешница

– Ах ты, маленький засранец!

– Бесстыжая ведьма! – парировал он.

– Мелочь пузатая!

– Я не маленький! Это ты дылда!

– Мой рост соответствует общепризнанным стандартам красоты! А у тебя уши не симметрично расположены!

Их шутливую перепалку прервал отчаянный вопль Блер. Баньши с ужасом смотрела в сторону леса, сжимаясь в комочек.

– Быстро же они нас нашли, – пробурчал рыжий маг, поднимаясь с земли. Сантера осталась лежать у его ног, опираясь щекой о кулак. Она не шелохнулась, лишь неуловимо напряглась, разглядывая незваных гостей, выходящих из леса на свободное пространство.

Корес, лидер группы, сильно изменился. Пропали куда-то его лоск и слащавая красота, заставлявшие сердца молоденьких девиц учащенно биться. Теперь он больше напоминал оживленного не особо талантливым некромагом мертвеца. Остальные едва ли выглядели лучше. Ив-ра в разорванном платье, лишившаяся всех своих украшений и половины волос, да Лооо – все то же нечто, закутанное в черно-белую тряпку. За их спинами топтались оставшиеся участники испытаний.

Геберт невольно поежился. Пришедшие молчали. На лицах не было эмоций, в глазах белой мглою застыла пустота. Блер продолжала тихо завывать, раскачиваясь из стороны в сторону. Наконец Корес разомкнул синие губы:

– Нехорошо убегать, Блер. Такая шалунишка! Мы с тобой еще недоиграли.

Голос у него был механический, как у заводной игрушки. Челюсть двигалась непроизвольно, словно отказываясь подчиняться хозяину.

– Она больше не с вами. Убирайтесь, пока целы! – крикнул Геб, знаками приказывая Амире выйти из воды.

Лидер магов Гидры не обратил на него никакого внимания.

– Иди к нам, Блер. Иди, пока не поздно. – Он сделал шаг в сторону баньши.

– Что-то с ними не так, – негромко заметила Сантера, дергая Геберта за штанину.

– И сам вижу. Ими кто-то управляет. Но кто?

Ответ на свой вопрос он получил практически сразу. Баньши взвилась, открыла рот, и звуковая волна ударила по толпе. Мертвецки-бледные колдуны стремительно рассредоточились по берегу озера, пытаясь взять их в кольцо. Недвижимым остался лишь закутанный человек со странным именем Лооо. Только дорогая ткань всколыхнулась, открывая взорам его лицо.

То, что должно было быть лицом.

Клок темных волос торчал на месте правого уха, глаза переползли на левую щеку, рот – уродливая трещина на бугристой шероховатой коже – уместился на лбу. Носа не было вовсе.

Ликующий голос Сантеры подхватил ветер:

– Это он, Геби! Он контролирует остальных! Смотри внимательно: вот что бывает с теми, кто смеет нарушать негласные законы магии!

– Носитель запретных знаний, – прошептал Геберт, с ужасом глядя на невозмутимое существо, некогда бывшее человеком.

По коже Лооо прошла судорога. Он медленно вытащил корявую лапу и натянул ткань на голову.

– Ивреч еиклаж! Тяноп ен мав!

Голос мага-преступника звучал с надрывом, явно через силу. Уродливой сморщенной рукой он указал на Геберта и пошевелил пальцами. Околдованные им люди пришли в движение.

– Один ты не справишься.

Ведьма сохраняла спокойствие. Более того, она даже не встала на ноги. Так и продолжала лежать на песке, зачерпывая его ладонью и ссыпая в горстку.

– Я знаю, к чему ты клонишь. Нет!

– Ну почему ты так страстно защищаешь чужих тебе людей? – Сантера задумчиво посмотрела на свою песчаную пирамидку, словно пытаясь выведать у нее ответ. – Надо думать о себе, в крайнем случае – о своих близких. Разве не так поступают остальные? А ты рискуешь жизнью ради нелепых устаревших идеалов… Жизнь ценна? Пф-ф, какая глупость! Это давно опровергли тысячи великих полководцев, сотни тысяч алчных ублюдков, миллионы слабаков. Тогда зачем?

Она подняла глаза и выжидательно посмотрела на него.

Мальчишка кусал губы и мысленно что-то просчитывал. Ему было не до разговоров, но он все же ответил:

– Просто так. Это мое эгоистичное желание. Неужели оно так нелепо?

Уголки полных губ едва заметно дрогнули. Ведьма встала рядом, сладко потягиваясь:

– Скорее безумно. А безумие – это по моей части.

Через мгновение пространство зарябило от выброса магической энергии. Вода у берега зашипела, от нее пошел густой пар. Амира и Гебер, отражая многочисленные заклинания, едва успели воссоздать защитный барьер.

– Блер, сюда! – Рыжий маг протянул руку и втащил баньши в замыкающийся светящийся круг.

Находясь под воздействием таинственной магии, враги действовали вразнобой. Лооо едва управлялся с такой оравой. Ему пришлось скинуть одеяние, обнажая вытянутое деформированное тело. Его пальцы дергали невидимые ниточки, тогда как все остальное оставалось недвижимым. Все силы уходили на попытки разрушить слабосветящийся купол.

– Сетеялвиторпос ярз ыв! Йоннезелоб еенем тедуб тремс ашав и сетйадс!

Лооо вскинул руки и ударил по невидимым клавишам. Околдованные маги пошли в наступление.

– Что он говорит? – утирая лоб свободной рукой, спросила Амира.

– Не знаю. По-моему, он не в себе.

Что-то загрохотало, и на барьер обрушился поток воды.

– Хорошо, что в испытании участвуют в большинстве своем бедняки-самоучки.