Грешница

Сантера приказала выставить часового, а сама вскарабкалась по покрытому мхом, скользкому стволу дерева на любимый широкий сук. Духота и влажность тропиков изматывали ее.

Вдалеке приятно шумело море. Гладь Стик-тилана походила на темное зеркало, в ней отражалось бархатное звездное небо. Люди внизу укладывались спать, зато просыпались ночные горлопаны – так прозвали маленьких пташек, орущих по ночам исключительно дурными пропитыми голосами.

Мысли невольно возвращались к Продавшейся. Выходит, не такие уж они и неуловимые, эти бестии. Впервые Сантера услышала о существах, способных путешествовать по Спирали, так же как и о карманниках, от наставницы. Та рассказывала о них неохотно, явно говоря меньше, чем знала.

…Они играют свою роль, понимаешь, дитя?

Тощая женщина с властным лицом и такими же манерами нервно дергает плечом. В маленькой темной комнате становиться теплее. В камине горит ровное синее пламя.

– И что с того? Я должна их простить? – Слова девочки, сидящей в кресле, полны холодной ярости.

– Не говори, пока тебя не спрашивают!.. Больше уважения, anarcia. – Наставница остывает так же быстро, как вспыхивает. Но это не помогает унять боль, металлическим ежом свернувшуюся в пищеводе. – Пока это лишь предположение. Напасть на вас могли и не они.

– И все же? Что за роль, кто такие эти Продавшиеся?

– Фигуры одной из двух извечно борющихся сил. Не простые пешки, но и не ферзи. Они могут слышать шепот первоисточника.

– А дальше?

Зеленые глаза вспыхивают алчным огнем, но наставница не спешит утолить ее любопытство:

– Сама узнаешь, когда придет время. Ты должна расти и впитывать знания. Ты помнишь об этом?

– Да, госпожа. – Она склоняет голову в равнодушном поклоне. Пускай карга потешит свое самолюбие.

Наставница довольно улыбается и начинает заводить старую песню:

– Спираль так стара. Пришло ее время. Мир вокруг нас должен быть изменен. Я жду того мига, когда ты обрушишь человеческие устои, фальшивую Истину и сотрешь из Летописей Сущего старые записи…

Сантеру окликнули. Ведьма неохотно открыла глаза, вырываясь из цепких пут воспоминаний, и свесилась вниз. На бугристых корнях, задрав голову кверху, сидела баньши.

– Не вопи. Меня пугают все громкие звуки, которые издаю не я.

– Спустись, я хочу поговорить. – Блер выглядела непривычно серьезной.

Сантера усмехнулась и спрыгнула с ветки. Остановилась в миллиметрах от ее лица, зацепившись руками за одно из уплотнений на коре. Баньши вытаращила и без того большие глаза и медленно сползла на землю.

– Чего хотела, малахольная? – поинтересовалась ведьма, повисая вниз головой.

– Сказать спасибо…

– Что?

– Вы не бросили меня.

– А при чем тут я? Это рыжик тебя спас. Он вообще такой. Котят, щенков, бездомных ведьм, международных преступников – всех домой тащит, кормит, а после перевоспитать пытается…

Блер сочувственно посмотрела на неожиданно разговорившуюся Сантеру:

– Он хороший. Очень.

– Так иди и скажи ему об этом. Геберту приятно будет.

Баньши неожиданно истерично хихикнула и закрыла лицо волосами. Сантера закатила глаза, догадываясь, что это означает.

– Половое созревание – это жестоко. Хорошо, что у меня его не было, – проворчала она, разглядывая смутившуюся девушку.

Внезапно лес ожил. Сотни птиц, напуганные чем-то, взлетели в воздух. Прозвучали оглушительный треск деревьев и испуганный вой зверья. Маги, спросонья ошарашенно моргая, повскакивали с земли.

– Что случилось?

– Что это?

– Мамочки!

– Я не хочу здесь больше быть! Заберите меня!

На середину поляны выскочил встревоженный Геберт:

– Немедленно прекратите панику и успокойтесь! Те, кто способен сражаться, прикрывайте остальных! Сан, что это было?

– Сейчас узнаем.

Ведьма стремительно вскарабкалась на свое законное место.

В темноте было сложно что-то рассмотреть, лишь верхушки деревьев с той стороны, откуда шел шум, словно тревожил сильный ветер. Нечто большое передвигалось по джунглям в каких-то сотнях метров от лагеря!

– Ну что там? Что ты видишь? Сан?!

– Очень большой зверь! Я схожу проверю!

Не слушая предупреждающих криков Геберта, Сантера рыбкой нырнула в море растительности, ухватилась за толстую лиану, перелетела через овраг, приземлилась на ноги и побежала в сторону надвигающейся опасности.

Треск и шум стремительно удалялись. На пути встречались самые разные экземпляры местной фауны, поражающие воображение своей зубатостью, лохматостью, цветом и уродливостью. И все они торопились покинуть эту часть леса, что, впрочем, не влияло на их аппетиты. Сантеру пытались съесть на ходу, что девушке очень не нравилось.

Когда она прибыла на место, было поздно. Неведомое чудовище уже ушло, оставив за собой след примятых и поломанных деревьев. Часть джунглей оказалась просто примята.

Сантера склонилась над одним из раздавленных кустов, и слух ее привлек очередной шорох. Она замерла, прислушалась, услышала тихое ругательство и хруст веток и облегченно вздохнула.

– Ты по-прежнему боишься, что луна тебе голову напечет?

– А как же. Здесь она такая большая и яркая. – Адэр дружелюбно улыбнулся, хотя глаза его оставались холодными.

– Что ты здесь забыл?