Грешница

– Последний шанс отказаться. Никто не хочет?.. Что ж, пора рассказать о последнем указе мастера Царькои – в гильдию мы примем лишь одного мага.

Повисла тишина. Только вой ветра был слышен сейчас на площадке перед порталом.

– Шутка? Этого не может быть, – ошарашенно прошептал Геберт, оглядываясь на Сантеру. – Он не мог так сказать. Не мог!

– Вследствие последних событий, глава гильдии решил урезать количество выдаваемых лицензий. Победитель будет один. Им станет тот, кто первым окажется здесь в назначенное время. На этом все. Прощайте!

Вильям повернулся и шагнул в розово-алое пламя портала. Сантера дернула Геберта за рукав:

– Бежим. Сейчас такое начнется.

– Он сказал: прощайте?.. Ты слышала? – в прострации произнес рыжий маг.

На лицах остальных читалось такое же недоумение и испуг.

– Идем же.

Ведьма окинула взглядом толпу и скрипнула зубами. Участники стали затравленно озираться. Напряжение возрастало, потрескивали на кончиках пальцев первые заклинания. Не хватало лишь искры, которая сожгла бы последние сомнения и опостылевшие маски человечности.

И хмурое небо разорвала вспышка молнии. Раздался пронзительный крик – плач баньши, весть о скорой смерти. Во все стороны посыпалась каменная крошка. Мимо них промчался Адэр и сиганул с края выступа прямо в реку.

Наконец мальчик пришел в себя, и они кинулись к кромке расстилающегося внизу тропического леса. Вдогонку им летели огненные и электрические шары.

– Я, кажется, знаю, куда нас выбросили, – прокричал Геберт. – Мастер Царькоя сам дал мне подсказку. Это место – Клык Дагана. Мы на Диких землях!

– Это же верная смерть! Кто позволил нас здесь оставить?! – взвизгнула Амира, уворачиваясь от пушенного в ее голову камня.

– Пойдемте к берегу моря! Там безопаснее! – Геберт указал на серую-голубую полоску у горизонта.

– Не пойдет, – воспротивилась ведьма. И тут же вскинула руки, посылая в сторону сражавшихся волну огня. – Нужно держаться ближе к пресной воде!

Они спустились в тропический лес. Некоторые из деревьев могли соревноваться в ширине и высоте с городскими многоэтажками. Другие казались упитанными бочкообразными карликами. Росли так тесно друг к другу, что свет с трудом проникал сквозь их сочную густую зелень. На ветках сидели разномастные чудные птицы.

– Сейчас бы нож не помешал, – заметила Сантера, продираясь сквозь колючие кустарники.

По одному из широких, покрытых мхом и наростами стволов сползла змеевидная тварь с двумя рогатыми головами. Увидев людей, она плюнула в их сторону ядом, но промахнулась и быстро уползла.

– А чем мы будем питаться всю неделю? – взволнованно спросила Амира, отгоняя от лица крупного яркого жука.

– Хороший вопрос. Что нам скажет «избранный»?

Геберт остановился, тяжело дыша:

– Насколько я помню рассказы мастера Фикуса, здесь растет много фруктов и ягод. Только большинство из них ядовиты. Еще на материке проживает свыше семидесяти тысяч разнообразных форм жизни. Большинство…

– Смертельно опасны? – закончила за него ведьма.

Из кустов выскочило стадо небольших горбатых существ с короткой шерсткой, длинными гибкими конечностями и острыми мордочками. Они пронеслись мимо, не обратив на путников никакого внимания.

Сантера облизнула губы:

– А вот и наш обед.

– Постой! – Рыжий маг едва успел схватить ее за руку. – На запах крови могут сползтись создания гораздо страшнее!

– То есть неделю без мяса? Я не какое-нибудь там травоядное, Геби. Меня надо хорошо кормить, иначе я зверею.

– Пойми, Дикие земли – это не курорт. Многие страны пытались приспособить их для своих нужд, но ни у одной не получилось. Здесь просто невозможно жить.

– И что ты предлагаешь? – Она посмотрела на мальчика со снисходительным интересом.

– Доверьтесь мне. Я читал «Загадочный континент» – подробные записи путешественника, прожившего здесь несколько месяцев. Я знаю, какие растения ядовиты, а какие нет и чего стоит опасаться.

Они брели вдоль реки прочь от Клыка Дагана. Изредка до них доносились приглушенные крики и рокот – часть обезумевших магов продолжала сражаться. Их, похоже, не смущали даже глаза-камеры, снимающие все происходящее. А вот ведьму одна такая, летящая за ними, сильно раздражала. Девушка порывалась ее разбить, но всякий раз была остановлена Гебертом.

Ближе к середине дня распогодилось, хотя вокруг по-прежнему царил приятный зеленоватый полумрак. Река расширилась, в русле стали встречаться островки, и вскоре они вышли к огромному озеру, со всех сторон окруженному стройными, тесно растущими деревцами с высокими кронами.

– По-моему, неплохое место для стоянки – озеро Стик-тилан. Что скажете? – Геберт сладко потянулся, зевнул и улегся прямо на теплый золотистый песок.

– Геби… Что может плавать в этих водах?

Хищная улыбка Сантеры не сулила ничего хорошего.

– Все, что угодно. Сан, я не думаю…

– Рыбалка!

Переглянувшись, Амира и Геб тяжело вздохнули. Легче было остановить разъяренного тигра в прыжке, чем вбившую что-то себе в голову ведьму.