Грешник

Двигались мы стабильно на восток, но скорость была относительно небольшой, часовой пояс не успел смениться, и темнеть начало примерно в то же время. К этому моменту наш воздушный корабль набрал угрожающую высоту, было уже не просто холодно, стало трудно дышать. Я и Эванс, будучи наиболее грамотными людьми в отряде, представляли себе, чем это чревато. Давление воздуха снаружи падает, а давление водорода внутри остаётся прежним, материал, из которого шар сделан, имеет какой-то запас прочности, но рано или поздно его разорвёт. Допускать такое было нельзя ни в коем случае, поэтому, потратив некоторое время на выбор нужного шнура, мы приоткрыли клапан и стравили небольшое количество газа. Вообще, никакой инструкции по управлению нам не дали, да и не было её, мастера, создавшие это техническое чудо и сами, возможно, не знали многих тонкостей управления. Как бы то ни было, а высоту мы контролировать могли. Клапан для спуска газа, аппарат для заправки и, самое простое, мешки с песком. Какое-то время мы не могли понять, что происходит, идём на снижение, или же, наоборот, продолжаем подниматься. Только через полчаса, когда стало легче дышать и немного потеплело, стало ясно, что аппарат наш снижается, хоть и очень медленно. Прикинув расстояние до земли, мы расслабились и завалились спать.

Утром проснулись от плеска волн и крика чаек. Оказалось, что к рассвету шар снизился почти до поверхности воды, нужно было хоть немного его поднять. Я хотел было использовать балласт, но Эванс меня остановил. Вместо того, чтобы сбрасывать песок, он разбудил экипаж и погнал всех к туалету, каковой был представлен сидением с отверстием, стоящим в задней части гондолы. Как ни странно, но даже такого ничтожного веса хватило, чтобы шар, пусть едва заметно, пошёл вверх. Проверив направление по компасу, выяснили, что отклонились к югу градусов на тридцать, не критично, как я уже говорил, Африка большая. Всё же, с помощью примитивного руля попробовали вернуться на прежний курс. Получилось плохо.

Пейзаж под нами уже не имел прежнего однообразия водной глади, под нами проплывала группа мелких островов, окружённых массой рифов. Острова были необитаемы, просто скалы, торчащие из моря, покрытые редкой растительностью. Зато их плотно обжили морские птицы, гнёзда которых были отлично видны на каменных склонах. Пролетая мимо островов можно было хоть приблизительно прикинуть скорость полёта. Выходило около тридцати километров в час, очень даже неплохо, возможно, просто ветер подул удачно. С такой скоростью доберёмся за неделю.

К вечеру того же дня погода испортилась. Небо затянуло тучами, полил дождь, а поднявшийся ветер постоянно менял направление. Тут стало не до удержания курса. Гондолу ветром мотало из стороны в сторону, а дождь, порой становившийся горизонтальным, заливал за борта. С этим справились, натянув тент и закрепив его в виде крыши. Мешки пришлось закрепить верёвками, да и сами мы могли усидеть на месте, только вцепившись обеими руками в лавки.

— Где ваша магия? — прокричал я нашим умникам, — вы же говорили про заклинание для вызова урагана.

— Ты прав, Виктор, — спокойно ответил Фёдор, — заклинание такое есть, я его знаю, но зачем нам ураган, он ведь уже здесь?

— Так остановите его!

— Такое заклинание, наверное, есть, — также спокойно ответил Фёдор, — только мне оно не попадалось, и я его не помню.

— Но хоть что-то вы сделать можете? — я уже начал жалеть, что эти трое отправились с нами, — нас этим ветром разорвёт на части.

— Попробуй защиту, — посоветовал он Хорту, а потом объяснил, глядя в мою сторону, — нечто, вроде щита мага, только большое и не такое мощное.

Хорт забормотал заклинание, а Петер взмахнул рукой и по гондоле, где было почти совсем темно, поплыл небольшой белый огонёк, похожий на электролампочку.

— Мы от него не загоримся, — спросил я?

— Нет, что ты? — отозвался маг, — огонёк абсолютно холодный, можешь его потрогать. Будет светить часа два.

Скоро гондола, и впрямь, стала меньше раскачиваться. Возможно, помогло заклинание, а возможно, просто миновали опасное место. В свете огонька я посмотрел на компас. Теперь нас развернуло к северу. Думаю, в Африку мы попадём и так, вот только топать по берегу придётся дольше. Хотя, может, и не придётся, всё зависит от нахождения на берегу цивилизованных поселений, желательно, с морскими портами, куда регулярно заходят корабли.

Шторм прекратился к утру, компас показывал, что летим мы на северо-восток, примерно в Гвинейский залив или в устье Нигера. Как бы то ни было, а ситуация пока в нашу пользу.