Грешник

— Готовое заклинание просто, — подтвердил Фёдор, — а вот написать его куда сложнее. В качестве материала для книги используется человеческая кожа, а заклинание пишется кровью жертвы, которая постепенно умирает. При этом, если заклинания несложные, одной жертвы хватает на два или даже три. Нечто серьёзное, вроде вызова урагана, требует, чтобы жертва умерла точно к моменту написания последнего слова.

— Именно человека? — уточнил я, — животное не подойдёт?

— Разумного существа, — объяснил он, — просто люди всегда лучше подходили, их много, они живут недолго и быстро размножаются. А сейчас, когда других разумных существ на свете не осталось, новые заклинания можно писать только кровью людей.

— Тебе нужно одеться, — подсказал Эванс, когда Фёдор, наконец, смог встать и пройти несколько шагов, — оружие использовать сможешь?

— Никогда не использовал, мне оно не было нужно. Тем не менее, я далеко не самое глупое создание в мире, так что смогу научиться.

— Отлично, — сказал Эванс, протягивая куртку, — прикрой хотя бы основное.

После переодевания Фёдор уже не сильно отличался от общей массы бойцов, он взял в руки винтовку, от которой отказался я, и сейчас задумчиво вертел её, стараясь подробно разглядеть.

— Знаешь, что это? — спросил Эванс.

— Да, — ответил он, — видел, как она действует. Правда, не своими глазами, но представляю принцип работы. В моё время тоже были алхимики, часто они придумывали интересные и полезные вещи, но никто не догадался выталкивать дымом кусочек металла из трубки, ещё и закручивая его при этом. Но тогда это было и не особо нужно, магия решала всё.

— Кстати, о магии, — вспомнил я, — ты говорил о написанных кровью заклинаниях, а если маг читает их по памяти, что-то изменится?

— Нет, ведь запоминал он их из книги, потом, когда нужно, он просто вызывает текст, который стоит у него перед глазами.

— Да, помню, — согласился я, вспомнив огненную строку перед глазами — было такое.

— Передать устно заклинание гораздо сложнее, тут нужно куда больше усилий, да и качество такого заклинания гораздо хуже. Но, как ни странно, это у меня получается отлично, хотя сам я начисто лишён способности к магии, зато выполняю функцию живой книги.

— Вот, держи, — Эванс протянул ему горсть патронов, — открывай затвор.

Фёдор оказался способным учеником. Смог открыть затвор, зарядить винтовку и дослать патрон в ствол.

— Наводи вон туда, — приказал командир, показывая на чучело в другом конце двора. Расстояние было смешным для нарезного оружия, но важно было просто попробовать выстрелить.

— Интересные приспособления, — задумчиво проговорил Фёдор, показывая на прицельную планку, — всё просто и одновременно сложно. А эти знаки обозначают расстояние?

— Да, — подтвердил Эванс, — если цель далеко, нужно подвинуть эту штуку вперёд. Сейчас цель близко и прицел выставлен на минимум. Стреляй.

Фёдор попал точно в голову чучела. С одной стороны, дистанция смешная, но с другой — стрелял-то он в первый раз.

— Наверное, я смогу хорошо стрелять, — задумчиво произнёс он, — если это понадобится.

— Надеюсь, что не понадобится, — сказал я.

Надеяться, как известно, можно всегда, да только не всегда получается задуманное. Если тот, кого мы ищем, закрыл сам себя, то он принял меры, чтобы его случайно не открыли. И, подозреваю, меры эти куда как серьёзные. Очень может быть, что за его могилой есть, кому присматривать до сих пор, так что вероятность того, что нам придётся стрелять, есть и немалая.

Глава тринадцатая

Час Х настал скоро. В крепость привезли шар, но, ввиду больших размеров, надувать его решили снаружи, на пологом склоне горы. Шар, и вправду, был большим, гораздо больше того, на котором летали над вулканом. Гондола была закреплена жёстко, места в ней запросто хватило бы и на двадцать человек, но нужно было учитывать вес припасов. На бортах висел балласт, мешки с песком, которыми в прошлый раз никто не заморачивался. Сама форма гондолы напоминала большую лодку с высокими бортами, видимо, создатели предусмотрели также вариант с приземлением на воду.