Гремула 1

– Прочь! – надменно ответила Лесная дева. – Вы жалкие и ослабшие ничтожества, которые только и способны пугать неподготовленных к этому смертных. Что вы там обещаете мне? Богатство? Бессмертие? Могущество? У меня есть все это и было бы больше, захоти я этого.

Эмет с ужасом осознал, что тени смеются тоже. Громкие слова Мерх только раззадорили демонов, ничуть е оскорбив. Эмет понимал – твари приняли вызов. Но знал старик и то, что и он когда-то пытался быть смелым, пока его не научили смирению.

В следующий миг тени накинулись на Мерх, окружили ее черным вихрем и понесли к пугающим густым тучам, искрящимся разрядами дивных молний. Хранитель ожидал, что Дочь леса освободится, но демоны продолжали тащить женщину в безжизненные небеса.

– Мерх! – в ужасе закричал Эмет, протягивая дрожащую руку, и все вокруг исчезло в короткой ослепительной вспышке. Эмет очнулся лежа на ведьмином алтаре, а Мерх стояла рядом с закрытыми глазами. На ее теле в местах касания демонами остались черные следы.

– Ты в порядке? – прошептал хранитель. Мерх открыла глаза.

– Да, – ответила она. – И должна сказать, ты совсем не умеешь выбирать врагов, старик.

– Ты сможешь помочь?

– Боюсь, нет. Ты хранитель, и ты обречен на все это. От кошмаров тебя спасет либо смерть, либо становление и развитие в качестве хранителя.

От места заточения теперь уже мертвого оборотня, Зеро бежал бегом, чтобы как можно скорее вернуться в поселение ведьмы. Она должна знать о случившемся, да и не только она. Все должны знать, ибо тот, кто смог убить Зорофа скорее всего находился где-то неподалеку. Возможно, он направляется в поселение или он уже там. Кто бы это ни был, он смог прикончить того, кого не смогла Мерх.

Пробившись через кусты, все еще с мечом в руке, Зеро выскочил на тропу, по которой шел к Зорофу. Эта петляющая полоска земли должна привести его к дому лесной девы. Осталось совсем немного, и впереди уже виднелись странные плетеные дома, различались фигуры жителей, и стояла мертвая пугающая тишина.

Зеро затормозил, выбежав на поляну. Пред ним раскинулось поселение ведьмы. Все жители стояли на улицах, у многих в руках зажато оружие. В воздухе висело мрачное тяжелое молчание. Тишина казалась столь плотной, что ее можно было разрезать.

Наемник увидел Малеуса и Амлию, стоящим рядом. Оба вооружены и молчаливы. Возле главного дома стояла сама Мерх, а рядом с ней, чуть позади, Эмет и Бракиш, прячущийся за плащом хранителя.

Взгляды всех людей сосредотачивались на высоком человеке в старых изношенных одеяниях. Он черной тенью возвышался среди усыпанной листьями поляны. Его лица не видно, он стоял спиной к Зеро, но дрожащая жуткая тишина наводила на нехорошие мысли.

Мерх гордо подняла голову. В ее глазах стояло спокойствие и привычное бесстрашие. Лесная дева выглядела так, словно у нее все под контролем. Она явно знала гостя, чем не мог похвастать никто из присутствующих, и это незнание заставляло нервничать еще сильнее.

– «Что же это за человек, визит которого вызвал такую реакцию?», – Зеро окончательно пришел в себя и сосредоточился. Мерх приветливо и одновременно твердо заговорила:

– Это глупое молчание затянулось, Дахаан. Я знаю, как сильно ты любишь вводить окружающих в замешательство, но довольно! Говори, зачем пришел!

– «Дахаан!», – вспыхнуло в голове у Эмета. Старик вытаращился на незнакомца, всматриваясь в каждую деталь, но человек казался совершенно обычным. Его тело скрывали длинные походные одеяния, под которыми так удобно прятать оружие.

Дахаан пошевелился, и из его одежд показались голые бедные руки, покрытые грубыми многочисленными шрамами. Эти конечности напоминали ветки старых деревьев, жилистые, с узловатыми пальцами.

– Мой старый друг, Бельзерен, освободился из своего плена, – заговорил Дахаан низким сильным голосом, который, казалось, способен пробиться через любое препятствие. – Я сразу понял, что-то случилось с хранителем и его книгой, а это беспокоит меня, и я решил узнать, в чем дело.

– Кто ты? – собравшись с духом, спросил Эмет. Дахаан перевел на него взгляд своих старых выцветших глаз. – Чудовище, что освободилось из Гремулы, упоминало твое имя.

– Вижу, с хранителем все хорошо, – произнес Дахаан и посмотрел на Мерх. – Я хочу поговорить в более спокойной обстановке. Почему ты всегда встречаешь меня именно так?

– Ты опять привел с собой демонов, – ответила Мерх.

– Они всегда со мной. Пора бы уже привыкнуть к этому. Так что, Мерх, ты отзовешь своих слуг и пригласишь меня или рискнешь посостязаться со мной в силе?

Лесная дева не сдержала смех, но быстро овладела собой. Столь искреннее проявление эмоций явно оказалось к лицу дочери леса, но улыбка тут же исчезла, оставив после себя лишь едва заметные искорки веселья в глазах.

– Твои абсурдные предложения все так же смешны, охотник. Тягаться со мной на моей же земле! Проходи, старик. Дорога сюда, наверное, едва не прикончила тебя.