Гремула 1

Рядом с девушкой крутился Бракиш. Мелкий демон прятался за нее и опасливо выглядывал, бросая взгляды то на людей, то на Зорофа. Зверь же, смотрел в ответ с ненавистью. С его пасти свисала кровавая слюна.

– Ты хоть знаешь кто я? – прорычал монстр.

– О, я знаю, – спокойно ответила девушка. – Видела таких, как ты. Все вы считаете себя особенными раз вами помыкают демоны.

– От тебя и от твоего леса не останется ничего. Слышишь меня, Мерх! – Зороф дернулся в попытке сломать корни, но безуспешно. – Когда король мертвых пробудится…

– Если, а не когда, – прервала Мерх.

При упоминании Холы Эмет и его товарищи ощутили холод во внутренностях. Хола, король мертвых, существо, сбежавшее из Гремулы и способное натворить дел. Из-за всей этой беготни от Зорофа мысли о столь страшном враге отошли на второй план, но сейчас они вернулись снова.

– Хола уже здесь, – самодовольно произнес Зороф, вися над землей, пронзенный корнями. – Нужно лишь время.

Не обратив внимание на последние слова Зверя, Мерх посмотрела на людей и обратилась к ним:

– Возьмите раненых и идите за мной.

– Ну же, придурки! – поторопил Бракиш.

Зеро, помедлив, взвалил Малеуса себе на плечо и неуверенно зашагал к Мерх, которая даже не смотрела в его сторону. Амлия хотела было пойти за Арисой, но Мерх заверила, что она уже в безопасности.

Когда уходили, никто не оборачивался назад, но каждый ощущал у себя на спине холодный взгляд оборотня. Когда отошли подальше, Эмет спросил немного помявшись:

– Почему ты не убила его?

Мерх, идущая впереди всех, повернулась к старику.

– У меня нет сил, чтобы убить это существо, но я могу его сдержать. Не волнуйтесь, оно больше не погонится за вами.

– Нет сил, чтобы убить? – несмотря на обнадеживающую вторую фразу, Зеро хорошо расслышал лишь первую.

Мерх ответила уже не оборачиваясь.

– Зверь сильнее чем вы думаете. В него вложили очень много сил, и просто так его не уничтожить.

– Но он скоро ведь станет человеком, – вспомнила Амлия. – Его ведь можно убить, когда он человек.

– Кто сказал? – спросила Мерх. – Все это не более чем ваша догадка. Но, если желаете, можете вернуться и попробовать.

– «Обязательно», – подумал Зеро, но, разумеется, промолчал.

Больше про Зорофа никто не говорил. То, что сказала Мерх сделало лишь хуже, хоть и сведения эти оказались весьма ценными. Теперь хотя бы никто не будет верить в несбыточное. Но был еще вопрос, который волновал не меньше оборотня.

– Почему ты помогла нам? – спросила Амлия. – Твой слуга, Никар, говорил, что ты ценишь нейтралитет.

– Никар чересчур волнуется за меня, – отмахнулась Мерх и добавила: – Оборотень служит королю мертвых. Если он возродится, всему Королевству будет несдобровать.

– Значит ли это, что ты выбрала сторону?

– Хочу я того или нет, – вздохнула Мерх.

Во владения Мерх вошли незаметно. Никто даже не уловил никаких изменений. Трудно было даже сказать как долго пришлось идти.

Лес расступился, и люди ступили на территорию небольшого поселения. Взору открылись низкие дома, свитые из корней. На ветвях деревьев висели разнообразные амулеты и странные фигуры, сделанные из сухих прутиков. В центре была просторная круглая площадь со статуей в виде существа, по виду напоминающего гибрид человека с растением.

Мерх вела гостей через поселение и на встречу им выходили люди. Вполне обычные, и среди них был уже знакомый всем Никар. Бородач подошел первым и молча помог Зеро перенести Малеуса в один из домов.

– Кто все эти люди? – тихо спросила Амлия.

– Они? – Мерх обвела взглядом своих слуг. – Все эти люди когда-то были разбойниками, ворами и убийцами. Всех их я поймала, когда они без разрешения гуляли по моим владениям. Теперь они служат мне.

– Ты подчинила их себе? – спросил Эмет, прижимая книгу к груди. Глаз на ее обложке никак не реагировал на Лесную деву.

– Не бойся, – отмахнулась Мерх. – Я не собираюсь подчинять вас. Вы мои гости.

Никто не стал спорить. Все происходящее и так становилось все страннее с каждым разом. Оглядываясь вокруг, Зеро вспомнил с чего все начиналось, а именно Ргала, демона охотника. В тот раз было довольно лихо, но кто же знал, что дальше будет только хуже. Ах, да, Зеро знал, что будет хуже, но одно дело знать что-то, а совсем другое дело быть к этому готовым. Зеро, как оказалось, готов не был.

– Благодарю тебя еще раз, прекрасная госпожа, – Бракиш расплылся в поклоне, и его поведение выглядело непритворно.

Мерх не ответила. Видно было по выражению ее вечно молодого девичьего лица, что ее что-то сильно беспокоит, но Дочь леса старалась скрыть это. Взглянув на гостей, Мерх произнесла:

– Оставайтесь здесь сколько нужно. Мои слуги помогут вам устроиться и покажут где что. Об оборотне можете не беспокоиться, мои чары сдержат его на месте.

– Спасибо тебе, – сказал Эмет. Зеро тоже неуверенно поблагодарил. Амлия кивнула Мерх, после чего к ним подошла женщина, одна из слуг, и попросила следовать за собой.