Граница лавы

– Да что случилось, ребята, почему вы все ко мне пристаете?

– Это самое малое, чем мы можем вас отблагодарить, – за всех сказал полковник, и остальные снова кивнули.

Понимая, что отказаться в этом случае невозможно, Брейн последовал за комиссией до центрального, самого большого блока, где для него выделили место на нижнем ярусе. И когда Брейн появился, весь блок разразился аплодисментами.

Томас в ответ только недовольно покачал головой и прошептал:

– Спалился… Спалился по полной…

Заняв новое место, он уже было решил, что избавился от статуса кинозвезды, но тут сквозь ровный шум двигателей послышался топот солдатских ботинок, и, освещенные бледными дежурными лампами, у койки Брейна возникли двое охранников.

Тотчас со всех сторон посыпались на пол арестанты, и примерно человек пятьдесят окружили охранников непроницаемым кольцом, чтобы обезопасить Брейна.

– Что происходит? – спросил он, вставая в полный рост перед слегка оробевшими бойцами.

– Сэр… Сэр, начальник охранного отряда приглашает вас в кают-компанию на торжественный ужин.

Брейн вздохнул и огляделся.

– Идите, сэр! – стали советовать ему.

– Иди, майор, они не обидят – побоятся!..

– Ну раз общество рекомендует, я схожу, – Брейн двинулся за охранниками, а встававшие на его защиту арестанты разбрелись по своим местам.

В кают-компании Брейна ожидал один-единственный человек – полковник Церн, который, по его признанию, пригласил Брейна потому, что тот широко прорекламировал себя в инциденте при посадке на транспорт, и также потому, что в его прегрешениях числилось убийство двух полковников.

Полковнику Церну было интересно – что такого в полковниках нашел для себя убийца Брейн?

– Сэр, вы интересуетесь таким насущным для вас вопросом и при этом отпустили охрану? А что, если я убиваю всех полковников, попавшихся на пути? – спросил Брейн, отдавая должное блюдам, которые были сделаны из хорошего качества синтетических продуктов.

– Вы показались мне интересным, потому что обычный маньяк не стал бы заступаться за других и ограничился бы отстаиванием только собственных интересов.

– Опыт?

– Опыт. Давно на этом маршруте и многое повидал. И кстати, если выясняется, что арестант психически неполноценный, его снимают с этапа.

– Почему? Какая разница, если, как говорят, оттуда никто не возвращается?

– Возвращаются или нет, говорить не стану, но там… Там! – полковник указал пальцем куда-то в сторону. – Даже психически здоровые не выдерживают, а уж что говорить про всяких сдвинутых.

– Да уж, успокоили, – скорбно покачал головой Брейн, а полковник Церн засмеялся.

– А хотите выпить, майор?

– Нет, сэр, спасибо. Это будет нечестно выглядеть.

– Все будет честно, – махнул рукой полковник. – Я дам вам ящик галет с мясной начинкой. Поставите, так сказать, обществу – и вас не осудят.

– В таком случае не вижу причин отказываться, – развел руками Брейн. Ему и впрямь хотелось выпить, чтобы как-то состыковаться с новой реальностью. Ведь, несмотря на всю свою подготовку и богатый опыт, он понимал, что впереди его ожидает то, чего он не видел прежде.

62

Первую посадку набитое арестантами судно совершило на планете Уллейн, и то, что Брейн принял за густой туман, оказалось поднятой тормозными импульсами снежной вьюгой. Но не успела она успокоиться, как две сотни приписанных к станции арестантов сошли на землю, и двигатели снова перешли на форсажный режим, отрывая от планетного притяжения тяжелый пассажирский транспорт, а попросту говоря – развозную тюрьму.

Брейна и остальных охрана пинками загнала в аэровокзал, закрытый прочными рамами с усиленной арматурой именно на тот случай, когда судно такой массы начнет стартовать на оптимальном режиме.

Сначала снег, потом льдинки, одна другой крупнее, и, наконец, вырванные с обочин булыжники стали с грохотом врезаться в панели из прочного пластика, и это длилось полминуты, пока пассажирский транспорт не набрал высоту и не убрался восвояси.

После этого в зале аэровокзала воцарилась тишина, и арестанты стали осматриваться, отходя от короткого шока.

Все вокруг выглядело так, будто давно не пускалось в дело.

Буфеты, магазинчики с быстрой едой и сувенирами. Игровые автоматы, стойки представителей туристических бюро. Все было покрыто слоем пыли, и кое-где по стенам уже расползалась бурая плесень.

Гражданское население давно эвакуировали, кроме, быть может, каких-то сумасшедших, которые в таких случаях обычно прячутся от властей и сами решают свою дальнейшую судьбу.

– Рота, стройсь! – резким голосом скомандовал майор-гоберли, и прибывший этап тотчас построился в две шеренги.

Только сейчас Брейн заметил, что те, кого он счел охранниками, оказались обычными бойцами в зимнем полевом обмундировании. Правда, рядом с майором-гоберли были только рослые бойцы, впрочем, благодаря их пинкам никто не обморозился, ведь арестантов выпустили на тридцатиградусный мороз практически в пижаме.

Да и дождь из трехфунтовых булыжников при взлете транспорта никому здоровья не прибавил бы. А так получили по несколько синяков, но все всё поняли, когда булыжники забухали в оконные рамы.