Граф и его графиня

- Надеюсь. Итак?

- Мария. Мою вторую дочь зовут Мария, она на полтора года младше Анелии. Я сегодня же напишу регенту. А сам останусь здесь, пока она не приедет. Поприсутствую при помолвке, благословлю вас... и заодно чуть подлечусь. Я так понимаю, дин Дашшар не поедет в Уэльстер?

Ричард улыбнулся в ответ.

- Полагаю, что не поедет, ваше величество.

- Гардвейг.

- Полагаю, Гардвейг, что он не бросит свою ученицу.

- графиня Иртон. Очень своеобразная женщина. Что с ней сейчас?

Ричард вспомнил спокойную красавицу, которая разговаривала с ним.

- Ей плохо, но у нее осталась дочь.

- и только? Очень жаль...

Рик едва не выдал себя. А ведь действительно...

Джес и Лилиан не были близки. Но кто об этом знает?

А знает ли вообще кто-то?

Граф молчал. Лилиан тоже скрытна. Поэтому если их ночь принесла плоды... охххх...

Ну и пусть. Пусть все будет, как суждено.

- я не знаю, Гардвейг. Полагаю, она и сама не знает.

- Надеюсь, Альдонай смилуется над ней. Хотя я был бы рад видеть ее гостьей в Уэльстере, вместе с ее учителем.

- Такие лекари и нам нужны, - шутливо возмутился Ричард.

Самое главное было сказано и принято. Теперь можно чуть расслабиться.

- Ничего, - Гардвейг усмехнулся. - я вот своих к ним на обучение загоню. Может, польза будет.

- вы себя получше чувствуете?

- Не намного. Но Тахир хоть не врал в лицо. Знаешь, когда тебе обещают, что проживешь еще долго, а в глазах - успеть бы сбежать, пока ты не сдох...

Ричард сочувственно кивнул.

Гардвейг взглянул на стол.

- Вина предложить не могу. Запретили. Но есть вода. Холодная, родниковая...

- С удовольствием...

Мужчины чокнулись кубками и дружно глотнули водички.

Ричард думал, что все должно быть хорошо. Посмотрим на Марию, подумаем... воспитаем и влюбим в себя. Никуда она не денется.

А сам он...

Что ж.

Тепло, забота и нежность - неплохая замена любви и страсти. Может, и он научится любить эту незнакомую девочку?

Может быть...

Гардвейг думал, что Эдоард молодец. И Ричардом можно только гордиться. Вырос бы его сын таким...

Гардвейг вздохнул.

Когда его сыну будет столько же лет, сколько и Ричарду, его уже не будет. А внуки...

Поживем - увидим.

- Какова официальная версия для всех?

- Предлагаю сообщить, что мы подписали договор, но Анелия почувствовала вкус к молитвам. И решила уйти в монастырь.

- Хммм...

Версия была не идеальна, но позволяла монархам сохранить лицо. А это - главное.

Будут сплетничать?

Я вас умоляю, когда это про королей не сплетничали? Еще как кости перемоют! Ну и что? Нет доказательств - нет и вопросов. А у кого есть...

В Уэльстере Альтрес отлично с ними разберется.

Гардвейг полагал, что и у Эдоарда тайная служба немногим хуже.

- Пусть так. Я поддержу любую версию.

 Которая позволит мне и тебе сохранить лицо...

Мужчины понимающе переглянулись.

- Хотел бы я знать, где эта мерзавка сейчас, - вздохнул Гардвейг.

- а я нет, - признался Ричард. - Я хотел бы знать, что она получила по заслугам.

Мужчины были бы довольны, если бы увидели Анелию в этот миг.

По результатам опробования ее капитаном, женщина получила не особенно прибыльную роль корабельной девки. Хотя и не для всех подряд. Только для самого капитана и его офицеров.

За хорошее поведение Анелии была обещана ее продажа в хорошие руки. Лучше - в наложницы.

За плохое - несколько оплеух она уже получила, и ей доходчиво разъяснили, что рыбы в океане непривередливы.

Все деньги и драгоценности у нее отобрали - и женщина могла только молиться, чтобы ее не убили до конца плавания.

Ей оставалось рыдать, молиться и сожалеть о Лонсе. Лучше бы она с ним уехала, лучше бы она никогда...

Увы. История не терпит сослагательных наклонений. Анелии предстоял долгий путь до Ханганата - и неизвестность впереди. А Альдонай... как говорят альдоны - он слышит все просьбы, но отзывается весьма редко.

***

От Гардвейга Ричард направился в посольство Ивернеи.

Приказал доложить о себе и принялся ждать.

Недолго. Минут через десять принц Адриан появился в гостиной.

- ваше высочество.

- ваше высочество...

Принцы обменялись поклонами.

- Вина?

- благодарю, - Ричард, повинуясь приглашающему жесту,  уселся в кресло. Чуть расслабился. Ответил на несколько светских вопросов. И постепенно перешел к делу.

- Ваше высочество,  я уполномочен сообщить,  что мы подписали договор с Уэльстером.

- я полагаю...

- Да,  я должен жениться на одной из дочерей Гардвейга. И приношу вам свои самые искренние извинения...

Адриан пожал плечами.

- Собственно,  мы так и предполагали. Полагаю,  нам следует поздравить вас с удачным браком?

Ричард улыбнулся. Сейчас он испытывал искреннюю приязнь к отпрыску Бернарда. Ведь мог бы и угрожать начать,  и...

В гостиную впорхнула девушка. Высокая, симпатичная... Ричард оценил. И пепельные густые волосы,  украшенные какими-то цветами,  и легкое розовое платье... пришлось встать и поклониться. Девушка ответила реверансом и скользнула к Адриану. Небрежно поцеловала принца в щеку.

- Братик, я уеду ненадолго?

- Ты...

- Ну да,  я же говорила.

- Охрану взяла?

- Да. И Мигель со мной...

- Ва...ше вы...со...чес...тво?