Градиент неба

— Вижу и слышу. Чуть-чуть просчитался. Сейчас погашу.

— «Моника», беззвучный режим, — приказал Стрэйк.

Речевой информатор заткнулся.

— О, как тихо стало… Спасибо, Джери.

Гардон развернул маневровые «в пол» и бахнул тормозным импульсом. Звук был такой, словно где-то внизу под трюмом разом заработали и отключились несколько гигантских шуруповертов. Корабль тряхнуло. В обожженный грунт ударили прожекторы «Моники». В окне визуального контроля пошла «живая» картинка с видеокамер, не приукрашенная системами дополненной реальности. Унылый пейзаж — черные скалы, острые зубья, отбрасывающие резкие тени…

— Неровно, — прокомментировал Стрэйк. — Утюжить площадку будем?

— Посмотрим. Если крен опорами не скомпенсируем.

Рэд прошелся над планетоидом, развернулся у самой поверхности, и посадил звездолет на участок, с одной стороны огороженный стенкой кратера, а с другой — крутой террасой. Застывшие складки породы свешивались в пропасть, точно гигантская тяжелая скатерть. Опоры вгрызлись в грунт, звездолет осел, несколько раз качнулся, выровнялся и встретил восход далекого светила, который наступал здесь каждые семь часов.

— Капитан — экипажу. Произведена посадка на планетоид. Собственная гравитация — ноль двадцать восемь. Компенсаторы в жилых отсеках — в стояночный режим до корабельного стандарта.

Стрэйк заглушил двигатели, отключил обзорники, оставив узкое окно визуального контроля на центральном экране, и запустил автодиагностику.

— Ну и куда ваш Лео Лиман собирался отсюда выруливать? — недоуменно спросил он. — Мусора до черта. Ни разогнаться, ни прыгнуть.

— Лео не собирался выруливать, он хотел уйти красиво, — сказал Рэд и встал.

— Чего ж он тогда по координатам возврата обратно рванул, как жареным запахло?

— На рефлексах, наверное. Где Кейта носит? Он мне прием на всех частотах обещал!

— Спокойно, капитан, есть у нас прием на всех частотах.

— Да? Я не посмотрел… Джери… Пойдем, выпьем!

— Двенадцатый час.

— Самое время! — сказал Рэд.

Бар в этот вечерний час не пустовал.

В баре Виктор с Кейтом играли в карты. То есть бортинженер «Моники» осваивал это непростое занятие под чутким руководством радиста.

— Вам для чего объявляли о посадке в сложных условиях? — спросил Стрэйк и уселся к ним за стол, прихватив два пустых стакана. — Чтобы вы тут расслаблялись?

— Обучались, — поправил его Кейт.

— Все равно вы всех перебудили, — поддакнул Блохин.

— Присоединяйтесь.

Открытая бутылка виски, которая стояла на столе, пошла по кругу.

— Как Серж? — спросил Гардон.

— Его в следующий раз обучим, — ухмыльнулся Кейт.

Рэд посмотрел на Виктора.

— Жив, относительно здоров, — сказал Блохин. — Если бы все это время лежал, был бы без «относительно». Все нормально, спит у себя, вы его укатали в ноль.

Гардон перевел взгляд обратно на Кейта, но не успел задать следующий вопрос.

— У меня два зонда на границе системы, среагируют на активную локацию. Это кроме наших приемных антенн. Садись, капитан, — предложил радист.

Рэд отрицательно качнул головой, достал из кармана пачку сигарет, налил себе еще и со стаканом в руке отошел к вытяжке. Джери с Кейтом заспорили насчет обязательности присутствия в ходовой рубке всех членов комсостава во время старта и прибытия в конечный пункт маршрута. Регламент требовал. Космолетчики по этому пункту расходились во мнениях. С возрастом и опытом процент расхождений накапливался и грозил перевалить за критическую отметку.

— Вам связь с планетоидом требовалось установить? — ухмыльнулся Кейт Фил. — На кой черт я там сидеть буду, если вы штурмана отпустили, идете на ближней локации, вокруг ни души, оборудование в порядке… У бортинжа тоже все в норме.

— То есть это бортинженер сказал: «Чего нам в рубке торчать, если что две минуты и мы там». Типа нечего пилотов баловать. Так, Виктор?

— Примерно… Вы хоть намекните, чем дело кончилось, погнался кто-то за нами или нет, — миролюбиво предложил Блохин.

— Нет, — Гардон вернулся к столу с дымящейся сигаретой в руке и, ни на кого не глядя, поставил пустой стакан на край.

— Плесните мне кто-нибудь.

Стрэйк поднял на него глаза и молча наполнил стакан на треть.

— В другой раз сыграем, — негромко сказал Кейт Виктору и аккуратно собрал карты.

Рэд выпил залпом, выбросил недокуренную сигарету и шагнул к богато заряженной стойке, которой обычно пользовались «дорогие» пассажиры, а экипаж предпочитал не трогать. Экипаж себя и так не обидел. Командный состав устроил в углу собственный небольшой склад провианта и алкоголя, прикрыв от посторонних глаз фальшпанелью с надписью «Пожарно-спасательное оборудование». Сверху на самодельном саркофаге красовался аварийный пищевой синтезатор с автономным снабжением, который можно было быстро убрать с глаз и закинуть к кому-нибудь в каюту. На случай маневра его примотали скотчем.

Когда на борту не было посторонних, космолетчикам хватало одного стола и нескольких стульев. Остальная сложенная мебель торчала из пола нелепыми угловатыми бутонами, сторожившими подходы к комплексу барного оборудования.