Градиент неба

Последнее слово осталось за Амалией. Гардон успел только оглянуться ей вслед, как ему настойчиво предложили не тормозить процессию, и подтолкнули в противоположную сторону — к стыковочному узлу. Ничего другого, как подняться на борт катера и выгрузить реанимационный саркофаг, не оставалось.

— Сядь на место, открой дверь, — сказал Рэд штурману. — Ты мне здесь с одной рукой на хрен не нужен, без тебя разберусь.

— Малый бортовой МНК-17, старт и проход через щит разрешен. Подтвердите.

Гардон посмотрел, как за живым трупом Лео Лимана закрывается люк, вернулся в кресло первого пилота катера и провел по обесточенному пульту кончиками пальцев, словно контрольная панель успела запылиться за время его отсутствия.

— Малый бортовой МНК-17, жду подтверждения! — нетерпеливо повторил динамик.

— Ответишь, капитан?

— Пристегнись, Серж. Вы с Виктором сговорились? Он вечно не пристегивается, пока не наорешь, и ты туда же.

Рэд подключил питание, запустил двигатели и подтвердил готовность.

Возвращение обошлось без космических сражений, но штурмовик и «Снежная орхидея» не собирались уходить без добычи. Рэд и Серж успели подняться в рубку «Моники», а звездолеты Амалии все еще висели поблизости, перемигиваясь проблесковыми маяками. На закономерный вопрос Стрэйка «как прошло?», Рэд сложил большой и указательный пальцы в кольцо и уселся на свое место.

— Пятьдесят на пятьдесят, — уклончиво ответил за него штурман.

— Кейт, активируй радиобуй яхты и передай им координаты, не то эти двое от нас не отстанут, — сказал Рэд. — Мы с вами отойдем подальше, пересидим где-нибудь на полдороги к ТЗС, послушаем эфир. Там видно будет. Серж?

— Готов.

— Виктор, сколько он у меня еще протянет?

— Часа три-четыре.

— Не жилец, — хмыкнул Кейт.

— Ничего себе вопросик… Мрак, — согласился Серж, поднял голову и обвел глазами рубку. — Почему вы все разговариваете так, будто меня здесь нет?

— А зачем нам знать, что зомби думают по поводу своей работоспособности, — широко улыбнулся ему Виктор. — У зомби для этого есть хозяин и персональный доктор.

— Хватит болтать! — не оборачиваясь, рявкнул Гардон. — Виртуальный спарринг-контроль, штурман и радист — на синхрон.

— О, сейчас мы полетаем… На все деньги, — тихо сказал Кейт, повертел в руках пачку сигарет, убрал в карман и пристегнулся.

— Джери, я первым, — Рэд провалился в вирутальное пространство управления. — Старт!

«Моника» рванулась прочь от звезды, протопив выхлопом горячую полосу в ледяной пыли.

— Кейт, гаси позывные и навигационные огни. Серж, ты посмотрел траектории Лео?

— Да, все посмотрел.

— Есть проходимые?

— Условно.

— Где? Почему я не вижу до сих пор?

— Потому что он еще выбирает, что бы нам такого подсунуть, — сказал Джери. — Доделает и будет тебе синхронная коррекция, капитан.

«Не спеши, Серж, — добавил он в инком. — Все равно мил не будешь. Перепроверь все зоны переходов. Если прямо сейчас за нами никто не рванет, он Виктора с Кейтом отпустит, а тебе еще работать и работать».

Через несколько часов блужданий Рэд принял решение посадить «Монику» на каменистый планетоид, плывущий в реке космического мусора, сплошь состоящей из крупных осколков. Вдали светил красный гигант. Сегментированная река, по-змеиному извиваясь, выписывала восьмерки между двумя планетами и с каждым оборотом теряла часть своего каменного тела. К моменту посещения людьми, силы гравитации уже высосали из нее всю раздробленную мелочь и пыль. Безжизненный поток, причудливо закрученный гравитационными маневрами, напоминал объеденный драконий скелет.

— Серж, иди отдыхать, мы приехали, — сказал Гардон.

Штурман высвободился из привязных ремней, по привычке оперся рукой о подлокотник кресла и зашипел от боли. По спине и плечу словно чиркнули раскаленным углем. Он опустился обратно на сидение. В глазах мельтешило. Боль не унималась.

— Дойдешь, Серж? — не оборачиваясь, спросил Джери. — А то что-то ты бледненький.

— Тебе из виртуалки не видно, — процедил штурман.

— Нутром чую. Ошибаться начал.

— Джери, оставь его. Я Виктора предупредил, сейчас он его встретит. Ставь маршевые на торможение, я беру маневровые, — сказал Рэд, поймав в фокус подходящий обломок. — Если мы с тобой сейчас промахнемся, все будем бледненькие.

— Где я ошибался? — буркнул Серж.

«Тебе за последний час поминутно? — спросил Стрэйк в инком. — Ты еще Гардона спроси, чего это его дернуло твои идеальные траектории на ходу корректировать. Тогда точно не сядем. Вали уже отсюда».

Звездолет тормозил. Скелет динозавра приблизился, распался на тысячи каменных позвонков, которые густо посыпались из черноты, замедлились, поплыли мимо мерзлыми глыбами и разошлись в стороны. Космос на обзорных экранах сузился до лавовой долины планетоида, лежавшей в густой тени. Обломок медленно вращался, но далекий свет еще не добрался до наплывов когда-то раскаленных пород.

За спинами пилотов Блохин сказал Сержу что-то ободряющее. Прошелестела диафрагма люка. Стрэйк оповестил экипаж. БК сыпал цифрами расстояний и рекомендациями и тренькал сигнализацией, предупреждая об опасном сближении.

— Слишком быстро, капитан.