Градиент неба

— С возвращением! Дизайн что надо, — сказал Кейт, тоже окинув взглядом унылую обстановку, ухмыльнулся и уселся напротив Стрэйка. — Ну, вы даете! Может, на следующей станции тихо по каютам посидим? Молодняк запрем, шлюзы задраим, сами выпьем, музыку послушаем, в картишки перекинемся?

— На следующей станции так и сделаем, — согласился Рэд. — Тебе владельцы яхты ответили?

— Только что. Запрашивают координаты и время встречи.

— Хорошо. Давайте определяться, на что меняем кораблик. Есть вариант поменять на деньги… Или поменять на штурмана.

— Да уж куда мы без такого штурмана! — проворчал радист. — Виктор примерно так сказал? Или они там, в лазарете, слишком заняты друг другом?

— Не спрашивал, не стал время терять, — честно сказал Гардон. — Я и так знаю, что наш бортинженер думает по поводу бесценности человеческой жизни во Вселенной.

— Это у него возрастное, — хмыкнул Джери.

Рэд помолчал, прошелся по каюте и сел в кресло у стола.

— Теряем все, — сказал он. — Меняем или нет?

— Знаешь, капитан, я бы на твоем месте всех их продал: Сержа, яхту и ее пилота-коматозника, — проворчал Кейт. — Еще и бортинжа нашего в придачу.

— Теоретически возможно. Только за работорговлю нас Дорвард сразу СКБ скормит. А чтоб в накладе не остаться, продаст «Галактике» права на трансляцию показательного процесса. Проснемся знаменитыми…

Харизматичного и успешного шеф-пилота Ассоциации Свободного Поиска злопыхатели много в чем обвиняли: в беспринципности, харрасменте, коррумпированности, подкупе кураторов Службы Космической Безопасности и чиновников Департамента Космоплавания, в мизантропии и чуть ли не жестокости по отношению к подчиненным, в монополизации рынка частных перевозок… Успех вообще штука непростительная и шумная. А последнее время дела у Ассоциации шли неплохо. Пол Дорвард, действительно, мог позволить себе скормить правоохранителям и журналистам один звездолет с экипажем. Так что в этой шутке доля истины была пугающе весомой.

Кейт кисло улыбнулся.

— Да перестань, Рэд, — Стрэйк вздохнул и посмотрел на рукав форменной куртки, вымазанный чужой кровью. — Зачем нам с тобой лишний грех на душу? Давайте обменяем. Может, получится в ноль, если сумеем ноги унести. А как все закончится, увольняй его к чертовой матери! Я с этим говнюком работать не буду.

— Тогда полетели, — сказал Гардон.

Кейт покачал головой.

— Куда полетели? Вы так нас всех угробите! У нас работы на корпусе, оба пилота вторые сутки на ногах, бортинженер разрывается между техниками и лазаретом, штурман ранен. Мы даже координаты встречи им еще не скинули, вам лишь бы по газам.

Глас вопиющего в пустыне.

— Разыграем, кто на старте? — спросил Рэд.

— Не тот вопрос задал, капитан. Куда двинем?

— В любом случае здесь нас быстро вычислят, Джери. Надо сваливать с ТЗС.

— Значит, отойдем на досветовой, позывные заглушим. Кто поверит, что не прыгнули?

— Ну, понеслась! — вздохнул Кейт. — Успокойтесь, никто вас здесь не вычислит.

Капитан и первый пилот не услышали.

— … какой в полсветовой?! Один прыжок для отвода глаз все равно нужен. К черту демонтаж! Потом доделаем, — возразил Рэд. — Ты что-то сказал, Кейт? — спросил он, обернувшись к радисту.

— Я сказал, спать ложитесь. Сдохнете оба на работе, кто звездолет поведет?

— Нет, нет, — нарочито медленно проговорил Рэд, выдержав небольшую паузу. — Я слышал кое-что поинтереснее. Что-то такое из области локации, маскировки и противодействия обнаружению малоразмерных целей и орбитальных группировок.

— Я подписку давал о неразглашении, — проворчал Кейт. — Так что ничего ты, капитан, не слышал. Просто на слово поверь, не найдут. Не там ищут. И не тех. Ты уж извини, но я нас в сообщении светить не стал.

— А я тебе сказал «от моего имени», да? — уточнил Рэд.

— Да, господин капитан.

«Чтоб всему вашему „Управлению грузопотоком“ икалось двое суток, чтоб вас самих оштрафовали за все подряд»! — подумал Рэд.

— Это я с расстройства… — самокритично пояснил он. — Спасибо, Кейт! Тогда планы кардинально меняются. Всем отдыхать, пока время бесплатной стоянки не выберем.

— Подфартило нам, — хмыкнул Джери, подмигнул Гардону и отсалютовал Кейту Филу.

Глава 7 Точка невозврата

По обзорному экрану проплыл борт чужого звездолета с открытыми гнездами бортовых орудий. Вселенная подернулась пеплом, сжалась в концентрические кольца прицела и взорвалась, выжигая глаза.

Спросонок Рэд чуть не свалился с кровати. В темноте по недооформленным стенам расползались грязные разводы, отчего каюта приобрела пугающее сходство с тюремной камерой. Сердце колотилось. После беготни по станции искалеченную ногу противно тянуло от самого берда, скручивая мышечные волокна в тугие жгуты. Рэд несколько раз глубоко вздохнул, вытер холодный пот со лба, выдернул из-под головы подушку, засунул ее под колено и приподнял головной конец постели. Он заставил себя расслабиться, закинул руки за голову, снова задремал и рухнул в горящие джунгли, испытав первоклассное по реалистичности ощущение свободного падения.

Можно сказать, отдохнул.