Градиент неба

— Ах, да! Как же его… Не, я так не вспомню. Сейчас «Монику» спросим…

— Я сам спрошу, не бери в голову, это не срочно. Я пошел, на мостике увидимся.

— Эй, а ты чего заходил? — спросил изумленный Блохин.

— Так… Узнать, чем демонтаж кончился.

— А Майк тут причем?

— Не при чем.

— Исчерпывающий ответ, — хмыкнул Блохин, пожал плечами и закрыл дверь.

* * *

Звезда, к которой возвращалась «Моника», умирала в глубине многослойного покрывала из пыли, обломков и ледяных колец, протянувшегося на десятки миллиардов километров. Лед, камень и огонь в черных небесах… Если таким чистым сиянием оборачивается смерть, пилоту яхты незачем оживать. Ничего прекраснее он на этом свете все равно не увидит.

Джери, сидевший за штурвалом, переключился на регион назначения и поймал звезду в фокус. На обзорных экранах она предстала разлохмаченной жемчужиной, грязноватой от многочисленных фильтров и моделирующих систем. Потускнела. Обиделась на людей, которые вернулись сами, но не вернули ей законную жертву — чудесный кораблик, кувыркавшийся в ледяных кольцах.

Яхту Гардон отдал под временную опеку другому небесному светилу — коричневому карлику, вокруг которого не крутилось столько мусора и пыли. Неприметный и тусклый, на склоне лет тот вел себя не в пример скромнее ледяной красавицы. На его орбитах вращалось около трех десятков больших и малых планет — таких же невзрачных и стылых.

Возможно, миллиарды лет назад эта система показалась бы планетарным разведчикам небезнадежной с точки зрения колонизации. Но сейчас остывающий мирок годился только на то, чтобы похоронить в нем яхту дальнего следования — ослепшую, оглохшую, полностью обесточенную и немую как рыба… Если бы не радиобуй с «Моники».

О собственных передающих системах ЯДС Кейт Фил остался невысокого мнения:

— Чем все это разбирать-собирать, перенастраивать и тестировать, проще один наш радиобуй ей на обшивку прилепить. Если не жалко, — сказал он капитану.

Рэд дал добро. Левис Белтс с бортинженером и палубной командой изрядно попотели, но в итоге без потерь выпихнули мертвый кораблик в открытый космос, после чего Рэд перегнал катер со стыковочного узла на законное место в ангар и вздохнул с облегчением.

Условия на сей раз они диктовали сами, так что «Моника» не спешила. Капитан с первым пилотом раскидали время так, чтобы не убиваться на виртуалке. Пассажиров на борту не было. Звездолет шел без груза, знакомым маршрутом, по свободному космосу. Штурман выздоравливал. Практически полет мечты, если бы не встреча, ради которой он затевался. И не бесконечное перетряхивание звездных атласов в поисках путей отступления, в результате чего «звездная пыль в глазах» перестала быть для капитана абстрактной фигурой речи. И не важно, что там на самом деле имела в виду Дэзи Стаут, когда под парами двойного виски говорила это бывшему сослуживцу.

— Ну, вот она, звездочка, прямо по курсу, — сказал Стрэйк.

— Точка невозврата, — предупредил Гардон.

— Да брось, капитан. Точка невозврата была, когда вы с радистом за яхтой погнались. Или когда один такого штурмана взял, а второй ему платные сеансы ДС устраивал, — откликнулся Джери.

Что-то такое Рэд слышал краем уха. Про то, что на деньги не только Серж попал. Про карточные долги и скандальное увольнение с военной службы, еще про жену, которая эти долги выплачивала. Не видать бы Кейту Филу АСП, если бы не капитан МНК-17, которому на закате своей военной карьеры он оказал неоценимую услугу. Как бы то ни было, теперь радист «Моники» — сотрудник уважаемой организации. Такого спеца, да с таким резюме, с руками оторвут… Вот только у них со штурманом у обоих рыльце в пушку. Так что не вдруг Кейт Фил решил бесплатно поработать в полную силу — то с радиомаскировкой всех удивил, а теперь с буйками импровизирует. Если Виктора тряхнуть, то наверняка еще что-нибудь интересное всплывет, связанное с компьютерной безопасностью чужих баз данных. Организаторские способности у Сержа — только позавидовать. Заправляет всей теневой экономикой на отдельно взятом корабле, всю бригаду техобеспечения совратил, мерзавец. Продать его, как тут некоторые советовали?

— Приехали, капитан, — сказал Стрэйк, прервав его размышления.

— Угу. Тормози, Джери. Я поднимаю экипаж.

Амалию Дагата, члена совета директоров «Небесного альянса» прикрывал штурмовик. Он засветил камеры наружного обзора ярким веером тормозных импульсов, расшвырял ледяное крошево, погрозил стволами бортовых орудий и только после того, как подошел на предельно близкую дистанцию, соблаговолил выйти на связь.

— Скорость не гасится? — с усмешкой предположил Джеральд Стрэйк, наблюдая чужие маневры. — Как с телеги слез, первый раз штурвал увидел, думает игрушка.

— Перед хозяйкой выслуживается, — сказал Рэд.

Штурмовик когда-то принадлежал ВКС Аналога-1. На бортах новенькие номера и маркировка были выбиты поверх старых.

— Не отвечать, Кейт. Это охрана. Позывные в эфир — в подтверждение добрых намерений, и хватит с них.

— Да, сэр.