Градиент неба

— Не в твоем исполнении, капитан. У той задачи ответ есть, а у твоей — нет. На быль совсем не тянет, для мифа эпичности не добираем. Если задуматься, что мы оставим после себя? Один искореженный периферийный узел, раскуроченный грузовой контейнер и два смятых в лепешку малотоннажника. Мелковато, чтобы стать легендой дальнего космоса. Бесславно помрем!

— Пессимист, — улыбнулся Гардон. — Расслабься, закрой глаза и доверься капитану.

Они причалили левым бортом. Виктор остался командовать техниками и транспортировать пострадавшего пилота. Рэд перебрался на яхту через шлюз, отстыковал аварийный кораблик, чуть отошел, с замиранием сердца глядя, как сигарообразная тень ускорителя проходит в пяти сантиметрах от лапы внешнего погрузчика «Моники», и включил маневровые двигатели.

В управлении яхта была скользкой и почти невесомой после тяжелой сцепки. Нервной, как норовистая лошадь, которой надели шоры и заставили топтаться среди узких загонов, щелкая бичами со всех сторон. Рэд несколько раз перевернулся, прежде, чем приноровился. Короткими импульсами он погнал кораблик вдоль борта «Моники» к открытому ангару.

И вправду сказка, как сказал Блохин!

Гравитации нет, БК — в режиме ограниченной функциональности. Пульт, из которого выдвинулись джойстики маневровых двигателей, настороженно таращился на чужого пилота слепым полотном дисплеев, из-за чего в рубке брезжил какой-то тревожный полусвет. Вместо дополненной реальности на обзорниках — двухмерное видео, две координатных оси, вектор направления и дальномер. А, ну еще относительную скорость бортовой компьютер яхты вдруг начал показывать. Его спать отправили, а он все равно что-то там себе думает… Сообразил, что мимо проплывает борт несущего корабля, который можно измерить в метрах в секунду.

— Помогаешь? Умница, — шепнул ему Рэд, у которого в тактическом окне гермошлема и так отображалась вся необходимая информация: «Моника» обеспечивала капитану информационную поддержку.

Перед пультом торчали потроха кресла с ремнями, которые не получилось подогнать вплотную. За любым неаккуратным маневром следовал чувствительный рывок в привязной паутине, позволявший на собственной шкуре прочувствовать законы инерции и всю суровую романтику космических полетов. Избаловались господа пилоты на своих сверхскоростных кораблях. Выпендриваются. На вылазки легкие скафандры надевают — в них, видите ли, по чужим звездолетам лазать удобнее и тактильная чувствительность перчаток ближе к естественной…

В ангар Рэд зашел не с первого раза, и не со второго, и не так, чтобы идеально чисто. При проходе через силовой щит крестообразную конструкцию с разнесенными движками и ускорителями все равно немного закрутило. Створ Рэд не задел, но если бы палубная команда не поймала яхту в гравитационную ловушку, он протаранил бы планетолет, припаркованный у дальней стены.

Яхта омерзительно проскрежетала по металлу четырьмя короткими посадочными опорами, дернулась в последний раз и встала. Рэд обесточил маневровые двигатели, спустился из кабины чужого звездолета, спрыгнул на платформу, придержавшись за край люка, поблагодарил команду за работу и подошел к старшему технику.

— Левис, как думаешь, наша гравитационная ловушка ее удержит? — спросил он, оглянувшись на хлипкие посадочные опоры чужого звездолета, которые не вызвали особого доверия.

— Застопорим на случай маневра, никуда не денется, — заверил тот.

— Хорошо. Тогда поживее.

Рэд кивнул Левису Белтсу и зашагал к лифту.

Техники «Моники» облепили находку со всех сторон. Длительное аудиомолчание и скупые разговоры по существу они с лихвой компенсировали бурным обсуждением вылазки. Настрадавшаяся яхта, стреноженная стопорными элементами, уходила в спящий режим под эмоциональный пересказ собственных злоключений.

— …а я тебе говорю, он форсаж врубил за секунду до того, как движок включился!

— Да не, сначала выхлоп движка был, просто быстро все очень.

— Ему бортинж период выключения считал!

— Считал, да не просчитал.

— У нас что, правда, трупак на борту?

— Не к добру это…

— Почему отдыхающая смена в ангаре болтается?! — рявкнул Левис Белтс. — Вот я вам сейчас капитана обратно позову! И расспрашивайте его, кто смелый, сколько влезет. Рты закрыть, прибывший звездолет повторно отдефектовать. Палубной команде отбой.

В рубке капитана дожидались Джери и Кейт.

— Всем спасибо, — с порога сказал им Рэд. — Джери, уходим с орбиты, возвращаемся на курс. Катер нормально сел или перестыковать, пока я не переоделся?

— Нормально.

— Так… Сколько времени?

— Сорок пять минут до смены вахт.

Со временем последние сутки точно творилось что-то неладное. Оно носилось по кругу, как аварийный кораблик вдоль ледяных колец.

— Ничего себе! Я думал, мы ее быстрее загрузим.

— Ты не думал, капитан, — сказал Стрэйк, — и это — основная проблема на этом корабле. Из-за твоей прихоти мы всей командой под суд пойдем за нападение и незаконное проникновение на чужой звездолет.

— Не преувеличивай, Джери. Это была спасательная операция.

Стрэйк развернул пилотское кресло.