Горе побеждённым

 В дверях столовой стояла Катя, закутанная в неимоверно большой для неё, «маскарадный»  капот.

 - Простите, господа. Сестра Антонина заснула. Она бедняжка замучилась со мной это ночью. Я не подслушивала, а только хотела вас всех поблагодарить за моё спасение и сказать, что сейчас же соберусь и уйду, чтобы не причинять вам беспокойства.

 Мужчины заговорили все разом: об этом не может быть и речи, они рады быть ей полезными, они всё сделают, чтобы она стала свободной и независимой и … не составит ли она им компанию за завтраком?

 Девушка улыбнулась и кивнула. Тотчас Канделябров превратился в порхающего мотылька, который стал безудержно таскать из кухни разные деликатесы. А когда Катя, перед едой перекрестилась, он, всхлипнув от умиления, понёсся на кухню делать ей шоколад.

 Ипатов ещё раз оглядел тоненькую фигурку «спящей красавицы» и подумал, что она хоть и не красавица, но очень мила.

 Собакин улыбался, гостеприимно почивал гостью и не сводил с неё глаз. После недолгой беседы Вильям Яковлевич мысленно согласился с Канделябровым: девушка искренна и, вероятно, несправедливо обижена судьбой. Но, это была проза. Ужас заключался в том, что он не мог оторвать глаз от её лица, сам не зная почему.

 «Так, только спокойно, – говорил он себе. – Не паникуй. Давай разберёмся: ну - мила,  ну - молода, непосредственна, похоже, что и умна. Мало ли таких. Что ещё? Чёрт знает что ещё, но -  прелесть, что такое!».

 Это лицо стало ему дорогим за мгновенье. Эти серые глаза, ах, какие искристые и манящие. Тёмные волосы и очень светлые брови – от этого взгляд кажется открытым и беззащитным, как у ребёнка. Она смешно морщит нос. На верхней губе родинка. Ключицы торчат – совсем худышка, цыплёнок.

 У Вильяма Яковлевича перехватило горло. Он закашлялся, извинился и вышел. В ванной, умывшись холодной водой, решил:

 «Только не это. Не поддамся. Поручу все хлопоты о ней Канделяброву, а сам буду заниматься «Чёрным сердцем». Главное – меньше видеться. И надо срочно найти себе мамзель.

                                                                              ***

   Через день вернулся отец Меркурий. Ипатов с Канделябровым, перебивая друг друга, поведали ему обо всём: и как дело провалили, и про «спящую царевну».  Тут она сама и явилась. Накануне сестру Антонину свозили в магазины – купить девушке одежду. Катя предстала перед священником в  скромном полотняном платье, с заплетённой косой. Спиридон сказал, что так приличнее. А коса-то – чистый шёлк. Чёрная и серебром отливает. Батюшка слушал её историю, качал головой, охал, потом притянул к себе «чадо Катерину»  благословил  и поцеловал в лоб. Видно было, что полюбил. Так определил Канделябров. Александр Прохорович, поддаваясь общей симпатии к гостье, находил в ней всё больше привлекательного. Теперь он уже видел её милую улыбку, высокий красивый лоб и, конечно, волосы… Они пахли резедой, и это начинало кружить голову впечатлительному романтику.

                                                                             ***

   Побежали дни. Хозяина голубого особняка почти не было видно. Он уходил рано – разодетый и надушенный – и, с концами, на день или два. Отец Меркурий тоже дома не сидел. Канделябров бывал в клубе и бегал по Катиным делам. А она, как в парнике, расцветала день ото дня. Ипатов кружил вокруг неё шмелём, за что неоднократно получал нагоняй от Кондратьича.

 Однажды начальник позвал помощников в кабинет.

 - Сподобились, – пробурчал Спиридон. – Никак решили себе передышку устроить между безобразиями.

 - Что ты сказал?- вскинул бровь Вильям Яковлевич.

 - Ничего. Стою и вас слушаю.

 - То-то. Ты разговаривал с официантом, который в тот день кормил Поливанова?

 - Он божится, что вина ему не наливал.

 - Так. Это подтверждает наше предположение, что Видякин видел от двери преступника.

 - Но, Видякин сказал, что это был старший официант, – уточнил Ипатов.

 - Всему виной – фрак. Что за мода такая – наряжать прислугу в барское платье! Поди разбери, кто есть кто. Нет, Александр Прохорович, это был для Поливанова свой человек. Слава Богу, в тот вечер народу было мало. Кто из его знакомых был во фраке?

 - Из близких, - Лавренёв, – подсказал Канделябров. - Он и внешне мог соответствовать внешнему виду старшего официанта. Ушинский  ходит в мундире, Островерхов тоже. Старосты -  Шаблыкин и Сокольский - тоже были во фраках, но оба - дородны сверх меры.

 - А француз?

 - Господь с вами, Вильям Яковлевич, вы что, на государственное лицо думаете да ещё на иностранца? – удивился Ипатов. – Мозен и кольца-то, небось, никогда не видел. Они с Поливановым даже не были знакомы.

 - Об этом нам ничего не известно, – рассудил Канделябров и добавил: - а в тот вечер иностранец был в сюртуке вишнёвого цвета.