Гордость Злодеев

      Каждый год, каждый месяц, неделя, день или даже минута!.. Каждое мгновение на мне образовывалась новая цепь. И я так к ним привыкла, что даже не замечала. Считала это чем-то естественным. Но тут появился он… Он и освободил меня. Сбросил все эти цепи, и я поняла, что, оказывается, можно жить, не задыхаясь от тяжелой ноши.

      На губах неосознанно появилась расслабленная улыбка, которую я подарила Эджилу. Мне хотелось сказать многое, но единственное, что я могла произнести:

      — Спасибо.

      На мгновение Эджил даже растерялся. Он удивлённо смотрел на меня, а на щеках его пылал лёгкий румянец, но мужчина тут же взял ситуацию под контроль, так как заиграл вальс.

      — Диана, прошу тебя, потанцуй со мной.

      И, не говоря больше ни слова, мы закружились по залу.

***

      Первый танец следует танцевать с супругами или возлюбленными, чтобы выразить то, как дорог тебе этот человек.

      Второй танец можно подарить другу, родственнику или человеку, к которому испытываешь симпатию.

      Третий танец чисто символический и его зачастую используют ради знакомства или закрепления отношений.

      Все остальные особо не имеют значения, да и мало благородных леди, которые выдержали бы три танца подряд. Это просто и удобно. Многое можно сказать, ничего при этом не произнося. И многие уже готовятся к тому моменту, когда смогут пригласить того или иного партнёра, чтобы выразить свою дружбу или укрепить знакомство.

      Но сегодня всё было иначе.

      Я помню наш первый бал с Эджилом. Первый танец он подарил мне, как и полагается супругу. Правда, последующие он проводил исключительно с Мэрит или выжидал, когда она обратит на него внимание. И каждый это принимал, как должное. Словно само стоять в тени и с мольбой ждать, когда на тебя посмотрят, — нечто естественное.

      Но сегодня Эджил смотрел только на меня и танцевал только со мной. Он был внимателен, изящен, подстраивался под мой темп, чтобы мне было удобнее. И пусть о нас говорят что угодно, но сейчас я уверена, что этот танец лучший в моей жизни. Никогда ранее я не испытывала удовольствие от самого процесса.

      — Кто это? — шептались в зале. — Это не дочь семьи Хэлстейн? Она так изменилась. И её глаза… Так странно. Разве её не выдали насильно за этого варвара? Почему она так улыбается? Разве можно так улыбаться, когда тебя выдали за монстра? Ох, видно, ей недолго осталось…

      Злые языки шептали, словно бездомные дворняжки, которые только и думали, как бы укусить побольнее. И это меня также веселило.

      После первого танца, в котором мы с герцогом казались одним целым, я краем глаза заметила, что в мою сторону направляются сразу несколько персон. Кто-то был мне знаком, например, такие, как брат или Свейн, а кого-то я видела впервые. Но даже так они посчитали нужным подойти и пригласить меня на танец, при этом подчеркнув, что не стоит юной девушке стоять в стороне, когда все развлекаются.

      Они явно были и на прошлом балу либо наслышаны о нём. Вот только ответить никому я не успела.

      — Нет, — грозной произнёс Эджил, отказав сразу всем, после чего сам вновь вывел меня в центр зала, закружив во втором танце.

      Многих аристократов подобное удивило. Никто не ожидал, что герцог Воланд вновь начнёт танцевать со своей супругой. Тем более, каждый ожидал, что у нас плохие отношения. Да и предыдущее мероприятие всё ещё было на слуху: несчастная я одна, а Эджил с Мэрит. Но сегодня он даже не смотрит в её сторону. Он даже не замечает её.

      — А когда эти двое стали настолько близки? — продолжали шептать голоса вокруг. — И эти алые глаза… Неужели после закрепления брачного союза? Похоже, герцог падок на хорошенькие личики и хрупкие фигуры. Хех… и это неудивительно.

      Да, яд этих змей прожигает насквозь. Но мы с Эджилом давно усвоили простой урок жизни: «Если тебе плюют в спину, значит, ты впереди». Чем больше они говорят, тем больше подтверждают, что испытывают зависть, злость и ненависть по отношению к нам. Это плохо, но, с другой стороны, когда было иначе?

      Особенно громким и настойчивым стал шепот, перерастающий в недовольное ворчание, когда Эджил позвал меня и на третий танец, элементарно наплевав на все правила этикета. Многие дамы из знатных семей всё же хотели с ним потанцевать. Естественно, не ради дружбы или завязывания отношений, скорее, ради поднятия в обществе своего авторитета и значимости. Даже если это грязные сплетни, то ничего. А если ещё и грандиозный скандал, то даже лучше.

      Однако, до того как музыка началась, к нам всё же кое-кто подошёл.

      — Не уступите мне один танец с вашей милейшей супругой, герцог Воланд?

      Повернувшись на голосс, мы увидели того, за кем наблюдали всё это время, — короля. Мужчина улыбался, из-за чего его морщины казались ещё глубже. Вот только взгляд был холодным. Теперь он не казался мне таким простодушным мужчиной, каким я знала его всю жизнь. Я и Эджил переглянулись, после чего мне пришлось слегка кивнуть, давая своё согласие. Герцог молча отступил на несколько шагов, при этом продемонстрировал, что будет следить за нами в оба глаза.