Гнусные гномы

– Ага! – Учитель обернулся. – Да, действительно. Одну минуточку…

– Проклятие! Извините еще раз, но раз уж речь зашла об оружии… Хочу напомнить Вам о чудесных свойствах моей Дубины Головолома. Когда собираешься в поход, не лучше ли взять с собой закаленного бойца, рыцаря до мозга костей, воина, всегда готового принять вызов и убить на месте?

– Да уж, – уклончиво ответил Эбенезум. – И все же…

– Не лучше ли иметь при себе бикфордов шнур, если можно так выразиться, бочку с порохом? Хорошо обученные воины нуждаются в постоянной практике. Они не должны простаивать. – Он выразительно дотронулся до мешка с дубинкой. – В общем, имейте меня в виду, когда станете набирать отряд. Проклятие!

И рыцарь с достоинством удалился.

– Быстро договорим, пока нас опять не прервали… – заторопился Эбенезум.

Кто-то неуверенно кашлянул у меня за спиной. И, клянусь, это был самый мелодичный кашель на свете! Значит, это Нори.

– Извините, – сказала она, обращаясь к учителю и глядя только на него. – Я знаю, что перебивать невежливо. Я только хотела спросить, не могли бы вы передать Вунтвору от меня…

– Нори! – изумился я. Почему она не обратилась прямо ко мне?

– Мне известно, что вы собираетесь заняться отбором тех, кто будет сопровождать Вунтвора в его походе. Хочу предупредить сразу, во избежание недоразумений, что я не хочу оказаться в их числе.

– Нори… – Я просто задохнулся от изумления. Что все это значило?

– Я тверда в своем решении, – продолжала моя возлюбленная. – Видите ли, мы с Вунтвором когда-то кое-что значили друг для друга. – Она печально вздохнула, как будто вдруг вспомнила что-то давнее.

– Вот как? – задумчиво проговорил волшебник, поглаживая бороду, и посмотрел на меня.

– Нори… – сдавленно произнес я. В конце концов, какими бы сложными ни были наши с ней отношения, лучше поговорить сейчас. Другого случая могло и не представиться. – Нори, я…

– И по этой самой причине, – продолжала моя возлюбленная, как бы не услышав меня, – я и не желаю сопровождать его. Сама его близость станет напоминать мне о прежних счастливых днях, о тех мгновениях, повторения которых Вунтвор не желает. Поэтому прошу вас на меня не рассчитывать. Разве что… – Она быстро взглянула (или это мне только показалось?) в мою сторону. – Разве что я действительно очень нужна вам!

Эбенезум шумно прочистил горло:

– Что ж, я передам Вунтвору ваши слова, можете быть уверены. И мы, разумеется, примем во внимание ваши чувства.

– Нори! – попытался я в последний раз. Она на секунду замешкалась, перед тем как уйти. Сердце мое учащенно забилось. Может, она все же даст мне шанс?

– Вунти! – позвала меня Эли. Она вприпрыжку неслась по двору, золотистые кудри ослепительно сияли в лучах солнца. – Хьюберт поручил мне поговорить с тобой насчет нашего совместного номера!

К моему ужасу, я услышал, как Нори слово в слово повторила за Эли:

– Насчет нашего совместного номера?

И она впервые за долгое время взглянула на меня в упор. О, лучше бы она этого не делала! Эли оказалась между мною и Нори.

– Вы ведь нас извините, дорогая? Нам с Вунти надо кое-что обсудить, – бросила Эли через плечо.

Это было уже чересчур для гордой юной волшебницы.

– Номера? – закричала она. – Кое-что обсудить? Да я вас…

Вдруг она замолчала, увидев золотой рог, столь прекрасный, что своим сиянием он затмевал даже волосы Эли. Единорог твердо встал между мною и двумя девушками.

– Прошу прощения. Эти женщины досаждают тебе? – спросило великолепное животное.

– Э-э… – ответил я.

– Досаждают? – в один голос воскликнули возмущенные девушки.

– Э-э… – повторил я. А что еще я мог сказать! События разворачивались слишком быстро для моих мозгов.

– Я никогда не досаждаю Вунти! – сварливо закричала Эли. – Мы просто задушевно беседовали о…

– Да что вы понимаете в задушевных беседах… – не менее сварливо ответила Нори.

– Значит, мое первое впечатление было совершенно правильным, – фыркнул единорог. – Такой чувствительный молодой человек, как ты, нуждается в защите и, возможно, в некотором руководстве. – Животное проникновенно посмотрело мне в глаза. – Я подумал, что я стану вести себя более активно, может, ты наконец прозреешь? Мало кто в силах противостоять единорогу. Особенно если соперницы его столь…

И все трое уставились на меня. Я судорожно сглотнул и посмотрел на учителя, взглядом умоляя о помощи.

– Мы с Вунтвором должны заняться отбором оружия, – сказал Эбенезум, поглаживая усы. И он быстро увел меня.

– Так, значит, я, по-вашему, не понимаю, что такое задушевная беседа? – кричала Эли у меня за спиной.

– Страсти так накалились, что нам лучше на время удалиться, – быстро прошептал мне учитель.

– Ах, вам задушевности захотелось? – отвечала Нори. – Я вам устрою задушевность!

– Например, на время, необходимое, чтобы совершить поход в Восточные Королевства, – продолжал Эбенезум.

– Никто не сравнится с единорогом в душевной тонкости, – с достоинством заметил третий голос.

– Ах, да замолчите вы! – не выдержала Нори. – Вы просто-напросто чучело лошади, вот и все!