Гнусные гномы

– Сколько бы там ни было «сил» у насекомого, его всегда можно раздавить.

– Точно! – радостно подтвердил Мерзавец, оторвал от земли свою ножищу и занес ее над Домовым. – Раздавить!

И вдруг ноги Башмачника пустились в пляс, а лицо у него сделалось хмурое и сосредоточенное. У Мерзавца тут же сами собою развязались шнурки, выскользнули из ботинок, и проворно связали ему руки, так что член Гильдии Учеников потерял равновесие и с грохотом рухнул на землю.

– В чем дело? – недовольно спросил Урод.

– Э-э… – Мерзавец мучительно старался составить из слов предложение.–…Шнурок… это… того… развязался! – И верзила с глупой улыбкой указал на свой незашнурованный ботинок. Он был по-настоящему счастлив, что нашел нужное слово.

– Да? – недоверчиво спросил Урод. – Ну, не расстраивайся. Разберемся. Только сперва пусть Паразит закончит с нашим другом учеником. Мы возьмем что-нибудь на память о тебе, Вунтвор, например, кусочек уха.

Нож Паразита еще плотнее прижался к моему горлу.

– Не волнуйся, – добавил Урод. – Мы тебе его вернем, как только принесешь нам четыреста золотых. – Он откашлялся и улыбнулся. – Сколько я сказал? Четыреста? Ах, извини, оговорился! Пятьсот, конечно же! Пятьсот золотых. Паразит, приступай.

– Ни к чему он не приступит, пока действует Домовая Сила! – объявил Башмачник.

– Что это? Что с моими ботинками? – В голосе Урода слышались панические нотки.

– Шнурки! – хрипло выдавил Паразит.

Добротные кожаные ботинки Урода стремительно расшнуровывались. У моего горла больше не было ножа, так что я смог повернуть голову и с удовольствием отметить, что с обувью Паразита происходит то же самое. Две пары шнурков развязались, потом вытянулись в струнку, притом сделавшись втрое длиннее, чем были, и обвили запястья двух учеников. Затем кончики шнурков проворно нашли друг друга и завязались новые узлы, так что Урод, Паразит и Мерзавец оказались, что называется, «в одной связке».

– Учти! – вопил Урод. – Исцеление волшебников или шестьсот золотых!

Три пары ботинок, все еще с ногами, презабавно притопывали.

– Нет, не шестьсот! Семьсот золотых! Ботинки принялись подпрыгивать.

– Восемьсот! – Урод, Мерзавец и Паразит схватились за руки, чтобы не упасть. Ботинки галопом понесли их прочь со двора.

– Нет! Тысяча! – Вымогатели стремительно набирали скорость и семимильными шагами удалялись от нас с Домовым. – Завтра! До восхода луны, а не то – пожалеешь!

Ученики подпрыгивали все выше и выше, пока не взмыли над зданием Колледжа.

– Тысяча? Нет, мало! – Это были последние слова Урода, которые мы смогли услышать.

– Что с ними теперь будет? – спросил я Домового.

– В конце концов они доберутся до Великого Канала Вушты. Там они затонут, – скромно ответил Башмачник и вдруг широко улыбнулся. – Домовая Сила – это тебе не фунт изюма!

Приходилось признать, что этот коротышка действительно умеет управляться с обувью.

– Вунтвор! – окликнул меня учитель. Он подошел ко мне в сопровождении других магов. Разнообразные волшебные существа опять наводнили двор. Бедный Снаркс предпочел бы затеряться в листве, затаиться в кустах, да хоть под землю провалиться, лишь бы избежать встречи с Башмачником.

Учитель остановился в нескольких шагах от меня.

– Пришло время принять решение, – торжественно произнес он.

– Да?

– Да уж, – заверил учитель. – Внимай, ученик, всему, что произойдет сейчас. Возможно, от этого зависит твоя жизнь.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ