Глаза богов

Путешествие продолжалось день за днём. Тукай рассказывал Наркерту об особенностях космических организмов, особенно растениях, которым удалось пустить сеть корневищ на дрейфующих пылевых облаках. Именно они помогали получить кислород. За десятки тысяч лет их расплодилось так много, что в космосе стало возможно дышать. На границах Первого мира даже имелись особые создания, выживающие на льдистых конструкциях.

Разговоря сглаживали скуку, Наркерт всё больше узнавал о космосе. Пару раз им даже попадались другие животные. Одно напоминало смесь рыбы и сколопендры. Её сегментированное тело свободно плыло в пространстве рядом с огромным пылевым облаком диаметром несколько километров, поверх которого расползлись фиолетовые лозы с широкими листами-лопухами. Рыба периодически откусывала оранжевые клубни на корнях растения. Каждый сегмент тела этого создания имели по плавнику на верхней и нижней части. Они совмещались со специальными соплами, через который рыба могла выпускать сжатый газ, скопившийся в процессе пищеварения.

Охотиться на эту рыбу экипаж не рискнул. Процесс переработки растительной пищи приводит к выработке в её организме горючих газов. Неосторожная атака могла спровоцировать сильный взрыв.

— Они выпускают из плавниковых сопел смесь с высоким содержанием метана, пояснял Тукай. — Газы формируют защитную среду для растений, а сами рыбы после смерти оседают среди лиан. Они медленно сгнивают, выделяя тепло, как прелая солома и тем самым не дают этим растениям замерзнуть, даже при сильном удалении от огненного потока.

— Рациональная экосистема, — Наркерт знал, что природа жестока, но взаимное использование и пожирание в его глазах было гармоничным процессом. — Это рыба паразитирует на лианах, или растение занимается разведением рыбы для своей пользы?

— Там много и других живых организмов, — Тукай улыбнулся. Он всегда показывал довольное лицо, когда Наркерт задавал интересный вопрос. — Разве это не похоже на мир людей? Королевская семья откусывает кусочки от благосостояния народа, но когда приходит время именно царственным особам приходится жертвовать собой ради выживания. Будь то политический брак, искоренение династий ради пресечения борьбы за трон после захвата страны соседом или…

— Это всё в прошлому, Тукай. Варварские времена закончились.

— Они не закончатся никогда, — в голосе учителя проскользнула особая твёрдость. Наркерт удивлённо посмотрел на него, но тот, как ни в чем не бывало легко улыбнулся. Казалось, это было сказано вовсе не им. Обеспокоенный Наркерт тут же провёл диагностику системы скафандра, но никаких дополнительных подключений не обнаружил. Он слегка похлопал себя по груди, откинул голову и рассмеялся.

Смех Наркерта застрял у него в груди, когда он заметил изменения на теле катана. Кончик каменного крюка сменил цвет на тёмно-оранжевый. Существо сбрасывало панцирь.

— Катан просыпается! — Наркерт тут же передал сообщение по аварийному каналу связи.

Люди собирались на палубе. Наверху только часть команды следила за обстановкой, но после экстренного вызова поднялась металлическая камера, из которой один за другим выходили остальные. Они были разбужены, поэтому нуждались в дополнительном времени на приведение себя в боевую готовность.

Наверху от тела катана откалывалось всё больше каменной корки. Похожий на червя кольцевой отросток тёмно-оранжевого цвета удлинялся и сокращался, извиваясь он помогал себе сбрасывать остатки скорлупы.

— Всё нормально, — Глэм слегка рассмеялся. — Это хвост, а значит его морда внутри. Похоже, это действительно гнездовье. Катан станет жрать своих родственников, так что…

Слова Глэма прервал резкий звук. Хвост сбросил скорлупу, но продолжил извиваться. По телу астероида пошли многочисленные трещины. Один кусок за другим отлетал в стороны. По мере разрушения астероида открывалось длинное тело червеобразного существа.

— Бортовая система обнаружила признаки узоров катана на поверхности астероида, из-за чего был шанс, что это гнездовье, но… — Такуй посмотрел на камень. — Никогда не слышал о таком огромном катане.

— Всем приготовиться! — по общей связи раздался голос Глэма. — Будем отрываться от этой дряни!

Борта только начали подниматься, когда катан рванул к замеченной жертве. Космический червь оттолкнулся от камней, и со стремительностью змеи оказался рядом с металлическим каркасом. Катан тут же намотал своё тело на космический корабль, не дав закрыть палубу специальным куполом. Его лицевая часть не имела глаз, а представляла собой круглую пасть в обрамлении гривы из подвижных щупалец. Они ощупывали борт корабля, а круглая дыра рта катана, как огромная присоска билась в металл, пыталась поглотить его, но столкнувшись с неудачей тут же прыгала на следующий участок.