Глаза богов

Корабль продолжал падать под силой гравитационного течения. Однообразное окружение мешало ощутить движение. Постепенно скорость корабля стабилизировалась. Казалось, что они просто стоят на месте. Наркерт не знал сколько точно прошло времени. Отмерять его — работа бортовой системы. Путешествие в космосе оказалось куда скучнее, чем предполагалось.

— Приготовиться! Приближается астероид, — по общему каналу связи раздалось предупреждение, после чего многие бросились к поднявшемуся отсеку с оружием. Наркерт наблюдал за этим с удивлением, но всё прояснила вторая часть сообщения. — Обнаружен катан. Возможно, гнездовье.

Тут и сам Наркерт побежал за автоматом. Пользоваться оружием он умел. Было бы странно, если бы у принца даже мирной страны не хватало навыков боя.

Все приготовились, но напряжения в жестах бойцов не чувствовалось. Снова раздался тихий гул маневровых двигателей, корабль сдвинулся вбок. Спустя минуту из-за борта на расстоянии в сотню метров вынырнул астероид. По своим размерам он превосходил их корабль примерно в четыре раза. Длина палубы была порядка тридцати-сорока метров. В этом плане космический объект был не намного больше, но при ширине около двадцати метров и большой толщине астероид был куда массивнее.

Пыльно-коричневая поверхность не привлекала особого внимания, в отличие от торчащего каменного крюка с кольцевым узором на поверхности. Окаменелое тело росло прямо из поверхности. На вскидку, оно поднималось примерно на десять метров, после чего изгибалось в сторону земли, опуская кончик катана на два метра к поверхности.

— Он в спячке, — констатировал очевидный факт Наркерт.

— Вот и хорошо, — кивнул кто-то в стороне. Это был боец из группы Глэма.

Все успокоились, но оружие убирать не стали. Катаны были редкими космическими существами, но многому научили межпланетных путешественников. Эти огромные черви в действительности были странного вида млекопитающими. Размножаясь они откладывали яйца, что в своё время заставило иначе взглянуть на утконосов и проехидн. Каменный панцирь на телах катанов был важной частью их цикла жизни. Даже если он не мог защитить от невидимого огня, его пенистая структура не давала терять много тепла в космосе и защищала от случайных ударов других астероидов.

В межпланетном пространстве из-за слабого тяготения мышцы могли легко атрофироваться. Катаны покрывали своё тело слизистыми выделениями, а стоило им застыть каменной коркой, как звери переходили в активную фазу роста. Пока эти червеподобные существа спали в своём коконе, их плоть понемногу росла. Без возможности разрушить кокон, им приходилось выдерживать давление из-за разрастающейся плоти. Таким образом, пока люди теряли крепость мышц в космосе, катаны их непрерывно укрепляли.

Этот организм был очень приспособлен к жизни в космосе, но всё равно был достаточно редким. Причина в необходимости большого количества пищи. Как только катан становился достаточно сильным, он разрушал свой кокон. К этому времени их организм успевал переработать запасы жира, превращаясь в комок мощных мышц. Выход из спячки сопровождался для катанов сильным голодом. Они нападали на всё, что могло стать источником пропитания. Если молодых катанов ещё можно было убить при помощи нескольких пуль, то взрослые становились настоящим кошмаром в космосе. По этой причине гнездовье было не столь опасно. Катаны всегда предпочтут сожрать себе подобного, чем бросаться на жертву неизвестного уровня опасности.

— Этот еще молодой, — к Наркерту подошел Тукай. Учитель и теперь самый верный слуга хорошо понимал любопытство подопечного. — Даже если проснётся, не будет проблем с его уничтожением. Я слышал мясо катанов весьма вкусное.

— Если это гнездовье, то внутри может оказаться более крупная особь.

— Не стоит беспокоиться о таких мелочах, Ваше Высочество.

— Тукай, — Наркерт укоризненно посмотрел на слугу.

— Прошу прощения.

На время путешествия приходилось отказаться от этикета и вежливых обращений. Пусть все на корабле знали, кто есть кто, но некоторые из повелителей космоса обладали способностями к маскировке на грани полной невидимости. Другие могли использовать настолько высокотехнологичное оснащение, что становились едва ли не героями мифов. Наркерт и сам не верил в наличие опасности быть подслушанным в космосе. Хоть они и говорили через устройства в шлемах, импульсы сигналов были очень слабыми. Чтобы расшифровать сигнал, его для начала нужно ухватить.

Они так и продолжили двигаться. Корабль падал по направлению гравитационного течения, которое в итоге захватило и астероид. Огромный камень нависал над палубой, оставаясь на одном расстоянии. К счастью, он был достаточно далеко, чтобы все успели среагировать, даже если катан выйдет из спячки для охоты. Есть высокая вероятность, что астероид представляет собой гнездовье, но в таких случаях анализ корабля мог ошибаться. Пока заметна только одна особь, разумно сохранять повышенную осторожность.