После того как в конце 1920-х – начале 1930-х гг. в стране стартовали принудительная коллективизация сельского хозяйства и индустриализация промышленности, а также произошло усиление роли И. В. Сталина в руководстве партией, репрессии действительно стали приобретать катастрофические масштабы. Наиболее значительными они были в 1937—1938 гг. В это время лишь органами НКВД без содействия милиции были арестованы 1,58 млн человек, а 682 000 из них расстреляны.
Идеологическое обоснование проводимых репрессий было сформулировано еще в 1920-е гг. в ходе Гражданской войны: уничтожение классовых врагов, борьба с великодержавным шовинизмом и национализмом. Сам же И. В. Сталин определил этот новый подход на Пленуме ЦК ВКП (б), состоявшемся в июле 1928 г. как концепцию «усиления классовой борьбы по мере завершения строительства социализма».
На деле руководители партии понимали неизбежность Второй мировой войны, а для подготовки к ней следовало избавиться от борьбы внутри самой партии, возможных изменников, предателей и вредителей, чтобы в военных условиях не возникло «пятой колонны».
Во время принудительной коллективизации сельского хозяйства одним из главных направлений внутренней политики правительства было подавление выступлений крестьян, направленных против советской власти. С этим же была связана и «ликвидация кулачества как класса».
Проведение такой политики предполагало принудительное лишение богатых крестьян имущества и земли с последующим выселением в отдаленные районы страны, причем делалось это без решения суда. Государство с помощью таких действий смогло уничтожить основную социальную группу в деревне, которая была способна организовывать и поддерживать крестьянские выступления. Протесты сельчан против коллективизации, высоких налогов и насильственной сдачи излишков хлеба выражались по-разному: хлеб укрывали, сжигали, а партийных и советских активистов убивали, причем все эти действия рассматривались властью как проявление «кулацкой контрреволюции».
За подавление крестьянских восстаний в конце 1920-х гг. отвечал особый отдел ОГПУ, которому лишь за 1929 г. удалось подавить в деревне более 2 500 антисоветских выступлений.
2 февраля 1930 г. ОГПУ СССР получило приказ № 44/21, в котором говорилось, что особенно в районах сплошной коллективизации кулакам и прочим контрреволюционным элементам должен быть нанесен «сокрушительный удар». Согласно этому приказу ОГПУ должно было производить ликвидацию «контрреволюционного кулацкого актива». Преимущественно это касалось действовавших в стране повстанческих группировок и кулаков-одиночек.
Массовым переселением в эти годы занималась специальная группа, подчинявшаяся секретно-оперативному управлению и непосредственно ее начальнику Е. Г. Евдокимову. В большинстве случаев выступления крестьян быстро подавлялись, только в 1931 г. потребовалось использование армии для ликвидации волнений среди спецпоселенцев на Урале и в Западной Сибири.
Правительство вело активную борьбу с вредительством, так как в годы усиленных темпов индустриализации требовались не только значительные капиталы, но и грамотные кадровые резервы. Следует отметить, что значительную часть новых рабочих составляли крестьяне, которые не имели необходимых навыков для работы со сложным современным оборудованием.
Государство в значительной степени зависело от технической интеллигенции, которая оставалась в стране с царских времен. Практически все такие специалисты относились к лозунгам и призывам правительства со значительной долей скептицизма.
В некоторых процессах, проводимых по делам о вредительстве и саботаже, встречались следующие обвинения: саботаж наблюдения солнечного затмения («Пулковское дело»), составление неверного отчета, касающегося финансового положения СССР, что в итоге привело к подрыву его международного престижа («Дело трудовой крестьянской партии»); саботаж, проведенный по заданию иностранной разведки и касающийся недостаточно быстрого развития текстильной фабрики, повлекший за собой подрыв советской экономики и массовое недовольство («Дело промпартии»); порча посевного материала путем его заражения и вредительства в сфере механизации с помощью недостаточных поставок запасных частей («Дело трудовой крестьянской партии»); намеренное неравномерное распределение товаров по районам, осуществленное по заданию иностранной разведки, что в итоге привело к образованию в одних местах излишков, а в других – недостатка продукции («Дело меньшевистского Союзного бюро»).