21 января 1924 г. после нескольких лет тяжелой болезни В. И. Ленин скончался. Его смерть стала началом нового противостояния: на власть стали претендовать сразу несколько влиятельных лиц, в частности – ближайший сподвижник покойного вождя Л. Д. Троцкий, мощную оппозицию которому составила компания, возглавляемая И. В. Сталиным, Л. Б. Каменевым и Г. Е. Зиновьевым. Годом ранее, в период с 17 по 23 апреля, проходил XII съезд РКП (Б), на повестке дня которого стояли, казалось бы, обычные вопросы: налоговая политика в советских деревнях, национальные проекты партийного и государственного строительства, выбор центральных учреждений, отчеты членов партии о проделанной работе и т. д., но в то же время в атмосфере съезда наблюдалось особое напряжение. Пережив к этому времени несколько тяжелейших сердечных приступов, В. И. Ленин стал далек от того влиятельного, деятельного и энергичного человека, которым он был ранее, и прекрасно понимавшие, что дни его сочтены, участники съезда начали откровенную и ничем не прикрытую конфронтацию.
В мае 1918 г. И.В. Сталин и его ближайшие соратники Г. Е. Зиновьев и Л. Б. Каменев организовали союз триумвиров и, пользуясь бездействием Троцкого, принялись за поиски таинственного «Ленинского завещания», которое могло стать серьезным препятствием на пути к власти. Параллельно они продвигали своих единомышленников на все руководящие должности и для привлечения новых членов в свои ряды использовали очень грамотно составленную декларацию, которая являлась отражением ленинских идей. В действительности принципы, изложенные в ней, заметно расходились с реальным поведением партийного руководства. После завершения съезда и очередного приступа В. И. Ленина ситуация усугубилась: партия оказалась на грани раскола, а ее бюрократический аппарат разросся до невероятных размеров – одна только Центральная комиссия по контролю (ЦКК) насчитывала более пятидесяти человек, и представители пролетариата вопреки намерениям Ленина составляли лишь небольшую ее часть.
К началу 1924 г. большинство подобных учреждений имели многоступенчатые надстройки, целиком состоявшие из членов партийного аппарата, именовавшиеся президиумом и секретариатом и использовавшиеся исключительно для борьбы с политическими оппонентами и партийной аппозицией.
Несмотря на обилие велеречивых политических лозунгов, на Х11 съезде ВКП (б) не было принято никаких мер против бесконтрольной власти Сталина в партии и во всей стране. Всех его участников прежде всего волновало вакантное кресло руководителя. И так как в 1924 г. преимущество было на стороне триумвиров во главе с И. В. Сталиным, Л. Б. Каменовым и Г. Е. Зиновьевым, они, заручившись поддержкой своих сторонников, начали активные действия против Троцкого, в котором видели главную угрозу своему авторитету.
Лев Давидович Бронштейн, более известный как Л. Д. Троцкий, занимал при Ленине престижную должность наркома по военным и морским делам, к тому же Владимир Ильич очень ценил этого человека и считал его другом и единомышленником. После смерти Ленина Троцкий был смещен со своего поста, но его противникам этого показалось недостаточно, и в 1927 г. бывшего наркома официально исключили из Центрального комитета и Политбюро. Подобным образом были устранены и другие политические аппонены триумвиров.
В пылу политической борьбы члены Центрального комитета партии не заметили, как экономическая ситуация в стране резко ухудшилась. Первые признаки кризиса появились после провозглашения новой экономической политики (нэпа), проводившейся советским руководством в период с 1921 по 1930 г. Сутью этой программы были восстановление экономики и народного хозяйства, а также подготовка государственных систем к переходу от военного коммунизма к социализму. Главными плюсами новой экономической политики стали замена продразверстки налогом на продовольствие и введение различных форм собственности в связи с денежной реформой, проведенной в период с 1922 по 1925 гг. и создавшей благоприятные условия для привлечения иностранного капитала.