Таким образом, получается, что «Тема ленинского завещания» и его историко-политическое значение оставили нашим современникам массу вопросов. В то же время в последние годы ХХ в. у историков появилась возможность комплексно и подробно исследовать ленинские записи, чему во многом поспособствовали рассекречивание архивных документов ЦК ВКП (б) и их открытая публикация. Обилие нового, недоступного ранее материала вызвало необходимость изучения «завещания» в контексте той политической ситуации, которая сложилась в рядах ВКП (б) в период болезни В. И. Ленина. При ближайшем рассмотрении писем вождя становится понятно, что большинство высказываний и тезисов было приписано автору третьими лицами, использовавшими документы (в частности, «Письмо к съезду») для удовлетворения своих личных амбиций; таким образом, в зависимости от политических обстоятельств, текст письма интерпретировали по-разному. Специальных исследований на тему использования политического завещания Ленина, к сожалению, не существует, что не помешало данной проблеме получить широкое отражение в средствах массовой информации, пропагандистских изданиях, а также в многочисленных публичных выступлениях, посвященных деятельности Владимира Ильича Ленина в целом и «завещанию» в частности. А наличие столь большого количества материалов позволило историкам выделить несколько основных периодов историографии этого важного документа.
Первый период длился с 1923 по 1929 г. В это время получили распространение сразу несколько версий интерпретации ленинского завещания, авторами которых стали давние политические соперники вождя И. В. Сталин и Л. Д. Троцкий, вступившие после смерти В.И. Ленина в очередную активную стадию своей борьбы за власть. Таким образом, на свет появились две различные концепции «Ленинского завещания», основы которых противники развили в своих собственных политических трудах, приписанных позже самому Ленину. После победы И. В. Сталина над своими политическими соперниками предложенная им версия «завещания» становится официальной и единственной. В этот период, с 1930-х до середины 1950-х гг., начинается активное внедрение сталинских идей в сознание общественных масс, а понятные всем ленинские идеи становятся очень удобной «оберткой» для подобной пропаганды.
С середины 1950-х гг. политический курс резко меняется. Н. С. Хрущев начинает развенчание культа личности Сталина, используя для этого свою собственную версию «завещания» и приписывая Ленину резкую и агрессивно критическую позицию в отношении управления страной. На протяжении нескольких десятилетий под видом подлинного ленинского письма афишировался «документ», состоящий из цитат самого вождя, высказываний Троцкого и отдельных, вырванных из контекста ленинских положений. Цель этого исторического подлога была проста – поддержание кампании «критики культа личности» Сталина и всего, что с этим было связано.
Более адекватной является современная концепция «Ленинского завещания», появление которой связано с драматическими событиями 1991 г.: разрушение Советского Союза повлекло за собой радикальные изменения в политической и социально-экономической жизни всей страны, вследствие чего изменилось и понимание «Ленинского завещания». Современный характер политических подходов к данной проблеме, как правило, определяется степенью радикализма или умеренности антикоммунистических взглядов их авторов.
Еще одной немаловажной проблемой «Ленинского завещания» является сама принадлежность его автору. Долгое время по идеологическим и политическим соображениям авторство Ленина не могло быть оспорено и принималось за аксиому, но в силу многочисленных причин у современных историков появились сомнения и на этот счет. Как уже не раз говорилось, под определением «завещания» принято понимать целый комплекс записей. Возможно ли, что не все они были написаны Лениным? Необходимость подробного исследования по этому вопросу подсказывают сами документы. Письма представляют собой несколько страниц отпечатанного на машинке текста и не имеют ни подписи, ни каких-либо других признаков авторства Ленина, а надписи «Записано М. В.» или «Записано Л. Ф.» также вызывают большие сомнения.
Проведенные в середине XX в. исследования архивных материалов позволили разделить «завещание» на две части: непосредственно ленинскую и не принадлежащую ему. Необходимо сразу отметить, что действительный ленинский текст не содержит ярко выраженной антисталинской направленности, в то время как вторая часть «письма» буквально пронизана подобным настроением.