Гимназист

— Я вам ничего не обещал. Вы и сами не маленькая, да и умелые боевые холопы у вас имеются. Захотите научитесь.

— Не устал ещё выкать? Мы же друзья.

— Это вы так решили.

— Ты подал мне руку.

— Не хотел обрести в вашем лице злейшего врага, отвергнув дружбу прилюдно. Но это ничего не значит.

— Колючий ты, Петя.

— А я к вам в друзья не набивался.

— Фи таким быть.

— Ничего, я как-нибудь переживу.

— А приёмам без оружия обучишь. Я слышала, ты молодых волчат обучил, так они в клочья порвали ватагу лихих, верховодивших на Чижовке.

— Откуда вы столько про Чижовку знаете?

— Мне дознатчик батюшкин Мирошкин рассказывал. Он много чего знает.

— Ну он-то ладно, а вам-то это зачем?

— Так ведь должна же я знать, чем дышит мой друг. Ты ведь не расскажешь.

— Ну так друзьями становятся через доверие друг другу, а вы взяли и назначили меня в друзья. Прямо облагодетельствовали.

— Это для всех. Пусть знают. А твою дружбу я заслужу по-честному, — обворожительно улыбнувшись, заверила она.

Ну что мне оставалось. Махнул рукой, пусть идёт, как идёт. Взбрела девочке блажь, ну и пусть её. Через пару-тройку месяцев отправится в Москву в кадетский корпус, куда огневику прямая дорога, и наши пути разойдутся окончательно.

* * *

— Опять не вышло? — Князь с явным неудовольствием бросил на стол исписанный листок бумаги и откинулся на высокую спинку кресла.

Изготовлено искусно с затейливой резьбой по дереву, покрытому сусальным золотом, но при этом жутко неудобное. Долго высидеть в нём не получалось никому, и только сам его светлость находил кресло удобным и подобающим своему положению. Дорого, богато и внушительно. Что полностью соответствует его жизненной позиции.

— Простите, ваша светлость, — склонился дьяк, словно это была его вина.

Князь взял со стола кружку со сбитнем и сделал большой глоток. Ему нравился этот напиток, но сейчас вкус показался отвратным.

От одного только упоминания рода Долгоруковых его начинало трясти от злости. Как они посмели⁈ Как посмел император⁈ Этот выскочка, возомнивший себя самодержцем! Едва только его светлости стало известно о задумке этого венценосного наглеца, как он решил пресечь это на корню. Вырисовывалась превосходная комбинация. Одним ходом можно было ударить сразу по двум фигурам, так раздражавшим его. И в качестве прибавки получить личное удовлетворение. И пусть Долгоруков этого никогда и не узнает, главное, что ОН будет знать…

Полгода назад на него вышел какой-то неизвестный и предложил приобрести волколака. Князь, не раздумывая, согласился на это, но охотник предпочёл не называться. Деньги надлежало оставить в определённом месте, после чего он передаст сведения о местонахождении зверя.

Его светлость отправил людей проследить за курьером с деньгами и выйти на продавца. На какое-то время они упустили из виду посланника и нашли ещё тёплый труп с узором «Повиновения» на спине и никаких денег рядом. Однако уже на следующий день было получено письмо с предложением князю выехать поохотиться в окрестностях одной из его усадеб.

Дознатчик попытался потянуть за почтовую ниточку, но не преуспел в этом. Не помогли даже пытки. Почтари понятия не имели, откуда взялось это письмо.

Во время охоты на его светлость вышел волколак и, покорно подойдя к его стремени, безропотно позволил себя убить. Князь проверил шкуру зверя, и под шерстью ожидаемо обнаружил узор «Повиновения», ничем иным такую покорность попросту не объяснить.

Едва употребив желчь, его светлость ощутил страшную резь в животе, а потом его начало крутить и ломать. Было настолько плохо, что он готов был исторгнуть адово зелье. Но всё бесполезно, он не мог не то что выдавить из себя что-либо, но даже выпить хотя бы глоток воды. Только хрипел, сипел, стенал, дёргался в конвульсиях и мелко сучил ногами.

Но пришло утро, а с ним и невероятное облегчение. Он поднялся свежим, бодрым и голодным. А ещё почувствовал жгучее желание непременно окунуться в изнанку, чтобы заняться своим вместилищем и жилами, питающими его из разлитого вокруг океана Силы. И каково же было его удивление, когда он обнаружил, что жилы эти стали толще, а поток в них мощнее. За какой-то месяц он сумел взять следующий, девятый ранг! А по подсчётам, до него ему нужно было расти ещё шестнадцать лет.

Вскоре после получения первого зверя пришло письмо с очередным предложением. Стало очевидным, что князь имеет дело с тем самым неизвестным, кто стал обладателем древнего ритуала и способен создавать оборотней. Конечно, плата, которую требовал охотник, была высокой, но возвышение рода этого стоит, поэтому его светлость согласился не задумываясь.

При очередной передаче денег он вложил в мешок послание, где пожелал, чтобы следующего волколака создали из младшей княжны Долгоруковой, за что он был готов заплатить двойную цену. Подумать только, дочь заклятого врага станет одной из ступеней его возвеличивания. Опять же, у неё хороший потенциал, а значит, и результат превзойдёт эффект от прежнего, который уже сошёл на нет.