Герцог в сияющих доспехах

Олимпия села, и румянец стеснения окрасил не только ее лицо, но и шею и грудь. Подавив стон, Рипли разыскал на подоконнике очки и подал ей, затем отвернулся к камину – потушить огонь и дать ей возможность привести себя в порядок, – хотя мысли его были заняты исключительно тем, какая изумительная у нее кожа, восхитительная грудь и упругие ягодицы.

И как это никто до сих пор ее не заметил? Ах да, она педант и зануда, как сама сказала.

Это совершеннейшая неправда, однако Рипли был рад, что все так думали, а еще – пусть только годы спустя, – понял, насколько Олимпия отличается от других благовоспитанных девушек. Слава богу, он достаточно созрел, чтобы оценить, какое она сокровище.

Жаль только, что он потерял столько времени.

Рипли обернулся как раз в тот момент, когда Олимпия завязывала ленты сорочки. Закончив, она начала надевать корсет, и Рипли предложил:

– Давайте помогу.

Олимпия поднялась с кровати и выпрямилась.

– Так проще. Впрочем, мне кажется, вам это совершенно неважно. Даже у моей горничной не получается так ловко справляться с корсетом, как это делаете вы.

– Практика, – усмехнулся Рипли. – Правда, у меня гораздо лучше получается снимать корсеты, нежели надевать.

Впрочем, нужда морочиться с корсетами возникала не так уж часто. Для коротких тайных любовных встреч не требовалось особо раздеваться, а Рипли как раз любил именно такие: возбуждало ощущение опасности.

У корсета была лишь ослаблена шнуровка: чтобы добраться до грудей, – поэтому сейчас оставалось только затянуть и завязать. Рипли подал ей платье и, наблюдая, как она возится с бесконечным рядом пуговиц, вспоминал, как она их расстегивала. А этот взгляд, который она бросила на него, покончив с пуговицами! Ему захотелось сорвать это платье, бросить на пол и снова повалить Олимпию на кровать.

Но нет: похоже, настал его смертный час. То есть не так, чтобы сразу смерть, однако исключать эту возможность было нельзя, поскольку заслужил.

– Застегивайте верх, а я займусь подолом, – предложил он и, опустившись на колени, принялся за работу.

К величайшему удивлению Олимпии, колени оказались в состоянии поддерживать ее в вертикальном положении, и дыхание выровнялось. А что до остального, ей уже никогда не стать прежней. Неудивительно, что матушка объясняла ей суть супружеских отношений в столь туманных выражениях.

Глядя на склоненную перед ней темноволосую голову, Олимпии захотелось зарыться пальцами в эти волосы, а потом встать рядом с ним на колени и поцеловать, еще и еще… соблазнить, чтобы это опять повторилось.

«Теперь вам придется выйти за меня замуж».

– Эшмонт…

– Вы ошиблись: мое имя Рипли, – глядя на нее снизу вверх, – резковато поправил герцог. – У вас шок, вы слишком смущены, поэтому путаетесь. Я Хью Филемон Энкастер, седьмой герцог Рипли, один из «их бесчестий», тот, за кого вы скоро выйдете замуж. И на этот раз не пуститесь в бега: не позволю.

– Нет, я имела в виду, что Эшмонт…

– Да, вряд ли он обрадуется тому, как обернулось дело.

Она как‑то забыла о том, что натворила, то есть вообще не подумала. А теперь вот вспомнила: драки, дуэли. Кажется, в одной из таких Эшмонту чуть не отстрелили ухо. Но теперь… Что говорил тогда Рипли, в саду? Что‑то про любовников… А, вот: «Поскольку возле вас никого, кроме меня, нет, меня‑то он и вызовет».

Она все еще нареченная Эшмонта, поскольку оказалась трусихой, не разорвала помолвку, а сейчас отдалась лучшему другу жениха. Какая глупость! Какая беспечность! И ведь даже пьяна не была. Неужели она такая испорченная? Теперь хоть бейся головой об стену!

Олимпия спокойно сказала:

– Вы друзья, и, думаю, Эшмонт не вызовет вас на дуэль.

– Правильно. Нет причин для беспокойства. Я дам в морду ему, он даст мне в ответ и больше не будет считаться пострадавшей стороной. Так было всегда, но не уверен, что теперь этот план сработает.

– В таком случае лучше я сама ему скажу, – предложила Олимпия. – Уж меня‑то он точно не вызовет.

Рипли опять взялся за пуговицы.

– Можете сказать, если хотите, но это ничего не изменит. Он мой друг, а я его предал, да, еще и унизил впридачу.

– Нет, предала его я, – возразила Олимпия. – Не порвала с ним, как следовало сделать: побоялась себя скомпрометировать.

– Вы не виноваты.

– Нет, это моя вина. Мне хотелось, чтобы Эшмонт решил все сам, хотя знала, что вряд ли он от меня откажется по доброй воле.

Рипли добрался до середины юбки.

– Как вы сами заметили – совсем недавно, в библиотеке, – брак для мужчины значит одно и совсем другое для женщины. Вы совершили правильный поступок.

– Ну да: практичный и разумный.

– И это тоже. Поскольку у вас не было уверенности, что сможете пробиться сквозь мой толстый череп, вы очень благоразумно решили не сжигать мосты. И готов ручаться головой, что в своем письме вы выражались излишне тактично и деликатно, чтобы не ранить его чувства. Вот не понимаю, почему все кругом так боятся ранить его чувства. Должно быть, это из‑за того вида, который он на себя напускает: точь‑в‑точь потерявшийся щенок. Я так не умею. Пытался, но выходит рожа как у горгульи.

Он наконец добрался до талии платья.