Герцог-пират

– По большой глупости, – призналась она. – В панике и испуганная, я пряталась на улицах Дувра. У меня совсем не было денег, я здесь никого не знала. Я решила пойти в церковь и попросить викария о помощи, но потом увидела, что мои похитители уже близко, поэтому решила проскользнуть в ближайшее заведение. Я знала, что это плохое место, но не представляла, что там может произойти. – Она подняла глаза. – Пожалуйста, позвольте мне еще раз поблагодарить вас за то, что вы спасли меня. Вы рисковали своей жизнью.

– Черта с два, – весело сказал он. – Как только эти люди собрались бы с мыслями, они бы поняли, что им не нужны такие большие неприятности, даже из-за такого лакомого кусочка, как вы.

Белла смотрела прямо перед собой, снова глупо радуясь случайному комплименту. Но потом она поняла, что на этот раз дело было не столько в комплименте, сколько в мужчине, который его сделал. К ее большому удивлению, капитан Роуз ей понравился. Мудро это или нет, но она ни капельки его не боялась. Она даже чувствовала, что он мог бы стать ее другом.

Той ночью в его комнате она чувствовала себя совершенно по-другому.

Как странно.

– Итак, вы ускакали на моей лошади и куда направились? – подсказал он. – В Мейдстон?

– В дом моей сестры неподалеку отсюда. Она отвезла меня домой.

– К отцу, который не смог выкупить вас. Неужели он настолько мерзкий человек?

Белла решила не рассказывать капитану о подмененных записках, потому что не была уверена, стоит ли углубляться в подробности своего плана. Теперь у нее были другие причины для сомнений – он мог счесть ее жажду мести неестественной, неженственной.

– Записка с требованием выкупа так и не была найдена, – сказала она.

– Еще один неудачный посредник, как с моей лошадью?

Она издала короткий, горький смешок.

– Действительно. За исключением того, что этот неудачный посредник и был причиной всех моих бед. – И выпалила: – Это был мой брат, Огастус, – прошипела она, словно змея.

– Что он сделал? Потерял записку с требованием выкупа?

– Да, но сделал это намеренно. А потом заменил на другую, якобы от моего любовника, в которой сообщалось, что мы собираемся сбежать и согрешить. И, – мрачно добавила она, – таков был его план с самого начала!

– Игровые долги, я полагаю?..

– Как?.. – Но она со вздохом замолчала. – Неужели для мужчин так типично проигрывать огромные суммы за игровыми столами?

– Достаточно распространенное явление, хотя обычно это не приводит к такой тяжелой драме. Видите ли, по закону игровые долги не подлежат взысканию.

– Кокси сказал мне то же самое.

– Я уверен, что он все об этом знает, – заметил Торн. – Есть и другие способы заставить проигравших заплатить. Если игра ведется среди джентльменов, то любой неплательщик становится изгоем общества. Страх перед этим обычно заставляет их находить деньги. Если не получается, то они вышибают себе мозги или скрываются в чужой стране.

– Было бы лучше, если бы Огастус выбрал что-нибудь из этого…

– Мисс Барстоу, мне нравится ваш настрой!

Белла рассмеялась, и ей действительно стало легче. Благодаря его восхищению.

Улицы опустели, поскольку погода становилась все более зловещей, но это, казалось, не беспокоило капитана. Белла, конечно, тоже не хотела заканчивать эту встречу.

– Кокси выглядел как джентльмен, – сказала она, но затем добавила: – Насколько это возможно…

– Вокруг удручающее количество людей можно охарактеризовать «насколько это возможно». Судя по нашему краткому знакомству, я бы сказал, что он относится к «менее».

– Вероятно, вы правы, потому что он не смог выжать деньги из Огастуса, угрожая разоблачением перед другими джентльменами. – Белла обдумывала свой план. Она пока не знала как, но Огастуса необходимо было поймать с поличным и опозорить. У Беллы было преимущество: она не нуждалась в деньгах. Поэтому разоблачения и стыда было бы достаточно. – Где мужчины любят играть в азартные игры? – спросила она.

– Обычно это клуб, более широко известный как «игровой притон». Но почему ваш брат играет в таких местах, а не в лучших кругах?

Белла ответила без колебаний:

– Потому что он должен был сохранять свою безупречную репутацию, особенно для нашего отца, который ненавидел игры больше всего на свете. – Она прижала к себе шляпу, защищаясь от порыва ветра, и, подняв глаза наверх, посмотрела на Торна. – Может ли человек скрывать свою личность в «притоне»?

В его глазах зажглись веселые искорки.

– Слишком глубокий богословский вопрос для меня, мисс Барстоу. Но, черт возьми, он мог называться вымышленным именем. Пока он подкидывал монету, никаких вопросов могли не задавать.

– Но он влез в долги. – Белла задумалась.

– Возможно, мужчины, с которыми он играл, принимали его долговые.

– Долговые?

– Сокращенно от «долговая расписка» или «ЯТД» – я твой должник.

– Значит, состояние может быть потеряно, семья разрушена… И все из-за нескольких букв на листке бумаги?

– Да, к сожалению, такое бывает.