Герой империи. Сражение за инициативу

Жизнь моя на корабле нравилась мне все больше. Я узнавал много нового, общался с Эри, совершенствовал свой русский, посещал политинформации и читал имперские книги. Больше всего меня интересовала их история, а также описание различных планет, на которых живут такие же люди, как мы, земляне. Прочитав очередную книгу, я начинал размышлять – словом, проводил время с пользой. Я отчетливо ощущал перемены в своем мировосприятии, и в собственных глазах я уже не был простодушным деревенским парнем – ведь теперь я знал многое о Мироздании, о космосе, об удивительных законах природы, о чудесах техники и, главное, об Империи. Я словно бы выглянул в какое-то внезапно распахнувшееся окно – и с замиранием сердца увидел в нем непривычную, ослепительную, захватывающую картину мира с бесконечной перспективой и неиссякаемыми возможностями. Все произошедшее со мной я теперь воспринимал как некий подарок судьбы. Уж наверняка не каждому выпадает шанс провести на космическом корабле такое количество времени… При этом важно, что я совсем не ощущал себя пленником. Я жил здесь с комфортом, никто не надзирал за мной, ни к чему не принуждал и уж тем более не наказывал… Более того – узнавая все больше об Империи, я уже мысленно считал себя принадлежащим ей… Но вот чего я никак не мог понять: что конкретно ожидает меня в будущем? Эри в ответ на этот вопрос лишь пожимала плечами, а однажды изрекла такую фразу: «Не переживай, Альф. С тобой поступят по справедливости – можешь мне поверить».

Но она не стала уточнять, что это значит. Принципы справедливости, исповедуемые в Империи, не проливали свет на мою будущность. И оставалось только ждать… Я часто пытался вообразить свою дальнейшую судьбу – после того как все закончится. Я называл это именно так: «все закончится», я намеренно избегал слова «война» – потому что оно наполняло меня отчаянным чувством неизжитой вины… С какого боку ни посмотреть – я принимал в ней участие. И до сих пор я не был уверен, заслужил ли я пощады… То, что мне позволили жить, вовсе не говорило о том, что я прощен – сполна и окончательно. Только госпожа Ария могла бы развеять мои сомнения на этот счет.

Порой дерзкая мысль приходила мне в голову: а что если, КОГДА ВСЕ ЗАКОНЧИТСЯ, они просто отпустят меня? Просто скажут, что я свободен и могу отправляться на все четыре стороны. Маловероятно, но все же возможно… И тогда… тогда я смогу вернуться домой и обнять своих родителей… Как они обрадуются! Не будет на свете людей счастливее их…

Я всегда улыбался, представляя себе эту сцену. Сердце начинало радостно трепетать, но в то же время в душу мою неизменно закрадывалось что-то щемящее и неуловимое – будто бы я упустил что-то важное. Все представлялось слишком легко, и основной смысл всего этого «приключения» ускользал от меня. Кроме того, смутная неудовлетворенность терзала меня, хоть я и запрещал себе думать о госпоже Арии, которая, похоже, совершенно забыла о моем существовании…

Эри, исчерпав все попытки затащить меня в постель, вроде бы угомонилась. Теперь наши отношения наконец стали походить на дружбу. Кажется, я нашел тот баланс, который позволял мне держать ее в определенных рамках, не причиняя при этом обиды. А может быть, она поняла наконец, что это неприлично – так откровенно приставать. Ну, может, у них так и принято, но мне это совсем не по нутру… Так или иначе, но теперь я мог общаться с ней без напряжения. Правда, частенько я замечал в ее глазах страстный призыв, но, по крайней мере, она не распускала руки и не вела со мной фривольных разговоров. Она научилась сдерживать свои порывы – и это было похвально. От этого она стала только еще более милой, ведь скромность, безусловно, украшает девушку.

Судя по всему, ВСЕ ЭТО там, на земле, шло к своему неизбежному концу. Странно было воспринимать происходящее там с этой огромной высоты. Вроде бы я был уже давно за бортом событий, но тем не менее я жадно и чутко улавливал все новости, все настроения, что доходили до моего восприятия. Казалось, сам воздух вокруг меня пропитан приближением чего-то неизбежного, торжественного и неизмеримо важного… И однажды на меня просто обрушилась твердая уверенность – КОНЕЦ БЛИЗОК. И вот в тот день, когда эта уверенность окончательно завладела мной, глубоко проникнув в мое сознание, и произошло событие, которое оставило во мне глубочайший след. Вся моя жизнь, весь мой опыт померкли рядом с этим впечатлением…