Гений поневоле

– Рим, – уверенно ответил Денис, сделал шаг и невольно остановился, потому что перед ним возникло новое табло и тот же голос произнес:

– Какое животное не является млекопитающим: кошка, лягушка, собака, корова.

– Лягушка, – без запинки ответил Денис, продвигаясь вперед.

– Правильно. Какая геометрическая фигура не является плоской: квадрат, куб, треугольник, прямоугольник?

– Куб.

– Правильно…

Это было похоже на известную телеигру. Стоило прозвучать одному вопросу, как тотчас предлагался другой, не оставляя времени на отвлеченные мысли. Денису везло, вопросы были нетрудные, и он уверенно продвигался к миллиону.

Джон Рич вошел в тоннель. На этот раз он собирался сделать первый ход. Пока мальчишка отвечает на вопросы, можно беспрепятственно выйти через его портал и стать Артемом Тарасовым. Оказавшись у «Выхода», Основатель Мира ринулся в портал, но его вытолкнуло, словно мячик. Вторая и третья попытки тоже не увенчалась успехом.

Джона Рича охватила паника. Это был крах всех его надежд. Значит, спасения нет. Он, словно наяву, почувствовал на себе ледяное дыхание старухи с косой. Нет! Он не хотел умирать! Он был абсолютно уверен, что изобрел формулу вечной жизни. Где же он просчитался?

Мозг Рича лихорадочно работал. Может быть, каждый портал хранит биоэнергетический код человека и открывается, только когда тот возвращается в реальный мир? А если в базу данных одновременно поступят два сигнала? Тогда порталы откроются одновременно. Нужно попробовать обмануть компьютер.

Глядя на Дениса, Артем понял, почему Вика так переживала, когда он сам отправлялся в виртуальность. Человек, дух которого витал где-то в других пространствах, со стороны смотрелся пугающе. Лицо Дениса было похоже на безжизненную маску. Глаза остекленели. При виде его остановившегося взгляда у Артема по спине пробежали мурашки. Он дал себе слово никогда не уходить в виртуальность при Вике. Артем сел на тахту и стал ждать возвращения Дениса.

На экране монитора то и дело возникали вопросы, как в игре «Кто хочет стать миллионером». От нечего делать Артем принялся читать варианты ответов, выбирая, на его взгляд, правильный. Так продолжалось минут десять.

«Интересно, когда же начнется сама игра?» – недоумевал Артем.

Денис потерял счет вопросам, и вдруг вместо очередного табло перед ним возникла дверь с надписью «Exit». Заинтригованный, он легонько толкнул ее. Дверь не открылась. Он напрягся и нажал посильнее. Дверь не поддавалась. Денис почувствовал себя обманутым: он ответил на все вопросы, а значит, должен получить обещанную награду. Решив попытать счастья еще раз, он подналег на дверь плечом. Она с неожиданной легкостью распахнулась, Денис потерял равновесие и почувствовал, что куда-то летит.

Веки Дениса дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он сидел, тупо уставившись в компьютер, потом пошевелился, поднес руку к лицу, разглядел ее, как будто видел впервые, и его губы растянулись в улыбке.

«Совсем обалдел с непривычки. Наверное, я выглядел так же, когда побывал там в первый раз», – подумал Артем и спросил:

– Ты как? В порядке?

Денис медленно повернулся к нему. На лице его выразилось недоумение, сменившееся ужасом, как будто он увидел перед собой монстра.

– Кто я? – сдавленным голосом спросил он.

Очнувшись, Денис ощутил странную тяжесть в груди. Давило сердце. Прежде он никогда не понимал, как оно может болеть. Тело сковала страшная слабость.

Он полулежал в огромном кожаном кресле в незнакомом помещении, напоминающем стеклянную камеру. Перед ним стояло три включенных компьютера с огромными абсолютно плоскими экранами. Он в жизни не видел таких супермашин.

Денис протянул руку к клавиатуре и обомлел. Это была не его рука, и не его куртка, и все сухощавое тело принадлежало не ему. Денис в ужасе подскочил с кресла, но боль в груди тотчас заставила его опуститься на место.

Все произошедшее так мало походило на реальность, что он был уверен, что продолжает находиться в виртуальном мире. Денис чувствовал себя разбитым и смертельно усталым. Он прикрыл глаза. Проваливаясь в сон, он надеялся, что проснется и весь этот кошмар кончится.

Глава 21

– Кто я? – настойчиво повторил Денис, сверля Артема взглядом.

– В каком смысле? – растерялся Артем.

– Ты – Артем Тарасов, – Денис ткнул в него пальцем.

– Вроде бы не Арнольд Шварценеггер, а что, не похож? – усмехнулся Артем, но Денис пропустил шутку мимо ушей.

– Кто я?! – зло выкрикнул он.

– Денис, хватит придуриваться, – сказал Артем, хотя в душе у него шевельнулось опасение, что тот не притворяется.

– Денис? Значит, я Денис?! – в голосе друга звучали неверие, паника, неподдельный ужас.

Артем не на шутку струхнул. У Дениски явно произошел сдвиг по фазе. Помешательство было налицо. Но отчего это случилось? Артем в отчаянии пытался понять причину произошедшего и находил лишь одно объяснение: Денису нужно было начинать игру с нулевого уровня, а он попал на уровень для посвященных.

– Дэн, кончай выпендриваться. Вспомни, ты отправился в виртуальный мир, а потом вернулся назад.

– Oh, no! Damn it! – воскликнул Денис.