Гений поневоле

– Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.

– Какая система охраны? – поинтересовался Артем.

– Вот эта! – По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артема от удивления глаза полезли на лоб.

– Как он работает, ведь шнур не включен? – спросил он, указывая на валявшийся на полу шнур со штепселем.

– А куда тут включать? Все на батарейках, – пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем каналам показывали какие-то стройки.

– Это что? – недоумевал Артем.

– Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.

У Артема голова шла кругом. Все это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащенной новейшей системой слежения.

– Зачем тебе такая сигнализация? Ты что – хранишь здесь какие-то ценности? – насмешливо спросил Артем.

– Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, – заявил По. – Садись, можешь пощелкать пультом. Это тебя успокоит.

Артем пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вел себя как ненормальный. Впрочем, все, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.

«Пора бы привыкнуть, ничему не удивляться, – подумал Артем. – Главное – узнать, зачем я здесь и почему меня ищут».

– А что это за место? – спросил он.

– Моя конура, – гордо сказал По.

– Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?

– Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.

– Что за проект? Не юли, говори прямо.

– А чего мне скрывать? Тоже мне, нашел секрет. Это Вавилонская башня. Слышал про такую?

– Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.

– А ты откуда знаешь? Ты что – у них каменотесом работал? – съязвил бродяга.

– Я, между прочим, книжки читаю, – в тон ему парировал Артем.

– И что в них написано про Вавилонскую башню? – ехидно поинтересовался По.

– Ну что люди собрались построить башню до самых небес. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось прекратить.

– Ну и где тут сказано про бетонные блоки? – настаивал По. – Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня еще далеко не достроена.

– Ладно, допустим, это Вавилонская башня. Но я-то тут при чем? – не понял Артем.

– А вот об этом я тебе как раз и хотел рассказать, – загадочно произнес По, – но прежде я хочу преподнести тебе сюрприз. Ты любишь сюрпризы?

– Смотря какие, – пожал плечами Артем.

– Мой тебе понравится, – заверил гостя бродяга. – Закрой глаза и не подглядывай. Только честно.

– Ладно.

Артем зажмурился, гадая, что за сюрприз приготовил ему По.

– Ну что, уже можно? – спросил он, досчитав до десяти.

– Да, – разрешил По.

Артем почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Открыв глаза, он увидел, что с обеих сторон его подпирают два робота. Еще трое стояли напротив. Пленник дернулся, но это было равносильно попытке пробить бетонную стену голым кулаком.

– Предатель! Ты за них! Как ты мог?! – в отчаянии выкрикнул Артем.

Глава 12

«Это всего лишь игра. Я выйду из нее, и кошмар закончится», – как заклинание, мысленно произнес Артем. Но выхода не предвиделось, и железная хватка, с которой его держали, красноречиво свидетельствовала, что игра очень скоро могла подойти к концу. Но к какому?

Нужно было сразу догадаться, что в этом мире нельзя доверять даже людям. Артем слишком поздно вспомнил, что Эпи советовала ему проанализировать имена. Отчего все упорно называли бродягу Ум? Что все это значило? Почему у него два имени? Может быть, потому, что он ведет двойную игру?

Артем поверил ему, думал, что встретил помощника. Но в этом мире у него не было друзей и союзников. А дома? Там у него были Денис и… Вика. Если бы он не строил из себя супермена и сдержал слово, то не попал бы в такую переделку. Если бы да кабы…

Спасения ждать было неоткуда. Совсем. Его обвели вокруг пальца, как последнего глупца. Как ни странно, отчаяние придало Артему храбрости. Он посмотрел По в глаза и презрительно процедил:

– Предатель.

– Это для твоей же пользы. Если бы я тебя сюда не затащил, ты мог бы наделать глупостей и, чего доброго, сорваться вниз, – как ни в чем не бывало заявил бродяга.

Его наглость обескураживала. Заманил в ловушку и еще корчит из себя благодетеля.

– Спасибо за заботу. Я думал, ты человек, а ты… Гад ты, Ум, – бросил Артем, нарочно назвав бродягу ненавистным ему прозвищем.

– Мое имя По, – взбеленился тот.

При этом роботы разразились неестественным, металлическим хохотом. При звуке их смеха нервы у Артема сдали. Вместо того чтобы смириться и притихнуть, его, напротив, понесло. Он с удивлением услышал свой нагловатый, насмешливый голос: