Гений поневоле

Роботы разбрелись в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких металлических шагов. Как только они отошли на значительное расстояние, Артем, крадучись, двинулся прочь от злополучного места и едва не натолкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Страх вселил в него решимость.

– Тихо! Или я пристрелю тебя, – приглушенным голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит.

Дуло пистолета угрожающе нацелилось на врага. Артем надеялся, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.

Противник остановился как вкопанный. В потемках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.

– Выйди на свет и подними руки вверх, – велел Артем.

Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое пространство. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артем ахнул. Это был По.

Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг. Артем отпрянул и пригрозил:

– Стой или я выстрелю.

– Да я и так стою, штепсель тебе в бок, – ругнулся По. – Послушай, приятель, не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то, я рад, что ты умеешь разговаривать.

– Разве я раньше строил из себя немого? – удивился Артем.

Он все еще держал По под прицелом, хотя теперь к нему возвращалась прежняя уверенность.

– То было до посещения Эпи. Мало ли что творится у тебя в башке после того, как ты с ней потолковал, – резонно заметил По.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Артем.

В словах бродяги Артему померещился зловещий смысл. На первый взгляд после сканирования головного мозга с ним ничего худого не случилось, но, кто знает, может, последствия проявятся позже.

– Ты мог вернуться от нее, ничего не помня, как чистый лист. Но судя по всему, у тебя только частичная амнезия.

– Чего? – не понял Артем.

– Потеря памяти, – объяснил По. – Кажется, ты забыл, что я – твой помощник. Может быть, это освежит твою память?

Бродяга полез за пазуху и вытащил золотой брелок. Знакомый символ F1 блеснул во мраке.

– Значит, ты в самом деле мой помощник? – для верности переспросил Артем и с облегчением выдохнул: – Уф, ну ты меня и напугал.

Действительно, с какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины. В голове промелькнуло: «Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?»

Благоразумно решив не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:

– Знаешь, меня разыскивает целая шайка ходячих железяк. Хорошо бы оставить их с носом. Ты поможешь мне от них смыться?

– Нет проблем, – кивнул По, – тут неподалеку есть люк. Он ведет в берлогу, где можно отсидеться.

Бродяга уверенно двинулся вперед.

– Держись поближе к стене, а то нас заметят, – предостерег его Артем.

– Положись на меня. Я знаю, что делаю.

По довольно неплохо ориентировался, как будто был здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о торчащую арматуру, они подошли к люку. Сам Артем ни за что не заметил бы его в потемках. Крышка поддалась на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались и петли не проржавели.

Вслед за По Артем спустился по приставной лестнице вниз. Вой ветра сюда не доносился.

– Как здесь тихо, – удивился Артем.

– Внизу всегда спокойно. Ветер бушует только наверху. Там буря никогда не утихает, – сказал По.

– Странная погода.

– При чем здесь погода? Это закон истории, – загадочно произнес По.

Помещение тускло освещалось свисающим с потолка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял черный дверной проем. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом – груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла – старые, протертые до дыр сиденья от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артем не сомневался, что он перекочевал сюда со свалки и заменяет скорее мебель, чем используется по прямому назначению.

– Располагайся и чувствуй себя как дома, – гостеприимно предложил По и хвастливо приосанился: – Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.

– Душ? Разве сюда проведена вода? – недоверчиво спросил Артем.

– Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! – бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо, душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.

– Полезная штука, – кивнул Артем, не желая обижать хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга широко улыбнулся, обнажив щербатый рот: