Гений поневоле

– Если хочешь найти выход к богатству и славе, не иди против судьбы и не скрывай свои способности. А сейчас наш сеанс подходит к концу.

– Еще один вопрос, – заволновался Артем. – За кого люди в виртуальном мире? За меня или за нынешнего Основателя?

– Уточни. Какие люди?

– Те, что не входят в Сеть, какие же еще? По, Сэм и другие из бара.

– Научись анализировать имена, – вместо ответа посоветовала Эпи и, прежде чем Артем успел что-либо спросить, властно возвестила:

– Твое время истекло. Пора платить за информацию. Если не заплатишь, я заберу ее назад. Но я не умею забирать по частям. Я забираю все.

– Знаю. У меня есть чем платить, – самодовольно кивнул Артем, доставая золотую кредитку.

Расставаться с ней было жалко, особенно теперь, когда у него появилась надежда через Интернет найти хотя бы какие-то сведения о Службе виртуальной реальности. Видимо, коварные фирмачи нарочно подстроили так, чтобы он не успел ею воспользоваться в реальном мире. Он протянул Эпи пластиковый прямоугольник.

– Что это? – спросила Эпи.

– Золотая карта с неограниченным кредитом.

– Меня не интересуют деньги. Я говорю о другой плате.

– У меня больше ничего нет, – растерялся Артем.

– Чего ты стоишь в этой жизни?

– В каком смысле?

– Ты умеешь делать что-нибудь особенное?

– А… ну это. Да, я быстро считаю, – с энтузиазмом сказал Артем, обрадовавшись, что его способность может на что-то сгодиться, но Эпи сделала отрицательный жест рукой.

– Это может самый простенький калькулятор. Что еще ты умеешь?

– Знаю наизусть целый толковый словарь, – похвалился Артем.

– Любая редакторская программа может гораздо больше, – заявила Эпи.

– А как насчет приемов каратэ? Я неплохо дерусь, – Артем выложил свой последний козырь.

– Ни один человек не сможет противостоять машине, запрограммированной на разрушение, – сказала Эпи и, видя, что Артем молчит, добавила: – Значит, ты не умеешь делать ничего особенного? Те жалкие навыки, о которых ты говоришь, не стоят и ломаного гроша. Этому может научиться всякий. Ты просчитался, когда явился ко мне, не имея ничего по-настоящему ценного.

Артема захлестнуло отчаяние. Это было похоже на кошмарный сон. Способности, которые повергли бы в изумление любого человека в реальном мире, здесь ничего не значили. Ему нельзя было являться к Эпи, ведь По предупреждал его. По спине пробежал противный холодок: вот теперь его и «переформатируют». Хорошо еще, если это останется на уровне виртуальности. А если он вернется домой с полной потерей памяти? Вот ужас-то! От безысходности Артем забыл об опасности и готов был, как на амбразуру, броситься на энергетический щит, лишь бы вырваться отсюда. Но невидимая сила удержала его.

– Так не честно! Что бы я ни сказал, все равно окажется, что машина может больше, – с обидой выкрикнул он.

– Не совсем так. Есть то, чего не может ни одна машина. Единственное, что ценно, – это способность фантазировать и изобретать что-то новое. Знания всегда имеют границы, если к ним не приложить фантазию. И только фантазия безгранична. Она расширяет рамки знаний.

– Слышал бы это мой отец, – буркнул Артем.

Кто бы мог подумать, что ему понадобится умение фантазировать как раз тогда, когда он его лишился! А может, попробовать перехитрить эту высоковольтную всезнайку? Интересно, сколько историй ей надо рассказать? Что если продержаться на прежних запасах? Прямо «Тысяча и одна ночь»!

– Я умею придумывать, – пролепетал Артем и, вспомнив о способности Эпи брать информацию из окружающего пространства, на всякий случай добавил: – Вернее, раньше придумывал… в последнее время как-то некогда, но я могу рассказать какую-нибудь историю.

– В этом нет необходимости. Я отсканирую твой мозг. Если найду новую мысль, не позаимствованную у других, твоя информация будет считана и принята в уплату долга.

– Эй, то есть как это отсканируете?! – в панике воскликнул Артем.

Его охватил страх. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах. К тому же Эпи могла обнаружить, что он утратил умение фантазировать. Он собирался протестовать, но не успел и пикнуть. Эпи воздела руки. В воздухе затрещали разряды. С ее длинных, тонких пальцев слетели искры. Превратившись в ломаные зигзаги молний, они устремились к голове Артема. Виски стянул невидимый обруч. Перед глазами замелькали кривые графиков. Они тревожно пульсировали зеленоватым светом: вверх, вниз, вверх… Артем зажмурился и почувствовал, что бездна под ним разверзлась и он летит вниз.

«Все! Мне конец!» – молнией промелькнуло в голове.

Глава 9

Артем очнулся за столом в своей комнате. За окном стояла ночь. Снег прекратился. Облачный покров обветшал и прорвался. Луна то выглядывала в образовавшиеся дыры, осыпая обновленные сугробы бисером искр, то пряталась за облака. Отороченные серебряным кантом, они плыли по небу, то и дело меняя очертания и составляя новые картины. А в прогалах между ними, точно светлячки, вспыхивали звезды.

Город спал, погруженный в темноту. Лишь в доме напротив, как два хищных глаза, желтела пара окон. Часы показывали полпятого.