Гений поневоле

Вдруг гармония нарушилась. Вдалеке появился сгусток света. Подобно комете, он стремительно мчался, оставляя за собой светящийся шлейф. Световое пятно приближалось, росло и приобретало едва различимые очертания человеческой фигуры.

Неожиданно все осветила яркая вспышка. От неведомого пришельца в стороны, как испуганные змеи, прыснули молнии. По его телу, потрескивая и разбрызгивая голубые искры, пробежали разряды тока, и перед Артемом предстала стройная женщина, сидящая верхом на электрическом скате. Картина была похожа на полотна сюрреалистов. Скат, плавно помахивая крыльями-плавниками, подобно ковру-самолету, плыл в пустоте. Его прозрачно-пятнистое тело колыхалось и напоминало гигантскую голубую медузу, и только смертоносный хвост искрился от переполнявшего его электричества.

Сделав круг, необычная наездница остановилась. Только теперь Артем смог разглядеть ее во всей красе. У него пересохло во рту, и он судорожно сглотнул.

Эпи походила на призрака или на пришельца с другой планеты. Ее точеное лицо было полупрозрачным и отливало синевой. Огромные глаза занимали чуть ли не треть лица. Они завораживали и гипнотизировали. В них не было ни радужки, ни зрачков. Блестящие, слегка выпуклые, они походили на глаза насекомого. В их черной глубине дрожали отраженные огни вспыхивающих гирлянд. Потеряв дар речи, Артем словно провалился в бездну этих нечеловеческих глаз. Эпи сделала знак рукой и произнесла:

– Говори.

Наваждение прошло, у Артема прорезался голос, хотя он по-прежнему не мог отвести взгляда от черных глаз.

– Ты Эпи? – спросил он, не найдя лучшего вопроса.

– Электрический Преобразователь Информации, сокращенно ЭПИ. Я преобразовываю информацию, взятую из воздушного пространства и космоса.

Ее слова подействовали на Артема странно успокаивающе. Она не живое существо, не инопланетянка, а всего лишь машина, пусть даже продвинутая, но, так или иначе, автомат. Нужно держаться с достоинством, подобающим человеку.

– Значит, ты электрическая? То-то здесь все наэлектризовано, – произнес Артем, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями.

– Преобразование требует концентрации энергии. Это не опасно. Если, конечно, во время сеанса ты не вздумаешь выходить из-под энергетической сферы. Твое время не бесконечно. Спрашивай по существу, – поторопила она.

– Кто я?

– Артем Тарасов.

– Не в этом смысле. Я хочу знать, что со мной случилось. Из меня что – делают робота?

– Это вопрос к Основателю Мира.

– Ясно. Но кто он такой?

– Основатель Мира. Этим сказано все.

– Надеюсь, это не я? – осторожно поинтересовался Артем.

– Нет. Пока что ты ведущий в этой игре.

– В чем состоит цель игры? Что я должен делать?

– Стать Основателем Мира.

Артем помотал головой. Его вовсе не привлекала идея убивать Основателя Мира, чтобы занять его место. В виртуальной игре все выглядело по-настоящему. Это не компьютерная стрелялка, где при помощи джойстика или «мыши» с легкостью уничтожались целые армии.

– Я в такие игры не играю. Я не собираюсь никого убивать, – решительно заявил он.

– Это и не требуется.

– А зачем тогда мне дали лазерный пистолет? Просто подержать? – насмешливо спросил Артем.

– Это не лазерный пистолет, а электромагнитный излучатель. При выстреле он приводит к поломке машины любой конструкции. У человека при прямом попадании он может вызвать лишь кратковременный шок.

– Понятно. Значит, Основатель Мира – робот? – дошло до Артема.

– Нет, он человек. И он неприкосновенен.

Артем терялся в догадках. Разговор с Эпи не только не вносил ясности, а, напротив, ставил новые вопросы. Как можно стать Основателем Мира, если один уже есть?

– Хорошенькое дельце! Выходит, в конце игры будет два Основателя Мира? И как же мы поделим этот пост? – допытывался Артем.

– Вам ничего не придется делить. Ты сделаешь выбор. В решающий момент у тебя будет два выхода, но только один из них ведет в твой привычный мир.

– А куда ведет другой? – поинтересовался Артем.

– К богатству и славе.

– Нормально!

– Иногда богатство и слава бывают обременительными, – предостерегла его Эпи.

– Ничего, я потерплю, – усмехнулся Артем. – Главное, не ошибиться и найти нужный выход.

Судя по всему, на этот раз игра сулила довольно радужные перспективы. В случае выигрыша он мог получить неплохой приз. И тут Артем впервые осознал, что прежняя игра тоже закончилась для него не так уж плохо. Если посмотреть со стороны, то его просто задаривают разными подарками: классный компьютер, доступ в Интернет, сверхспособности. Чего, собственно, он так рвется в бой? Почему вдруг решил, что окружен врагами? Может быть, стоило попробовать использовать ситуацию в своих интересах? Это сразу снимет проблему с четвертными оценками. Отец от радости с ума сойдет, когда он станет получать по математике пятерки. И дались ему эти фантазии! Тоже мне, Брэдбери нашелся! В конце концов, быть великим математиком, наверное, ничуть не хуже, чем фантастом. Во всяком случае, так считали и отец, и Денис.

Видимо, прочитав его мысли, Эпи посоветовала: