Где я?

У крыльца меня уже ждали, на дороге стояла троица и ощупывала мое лицо холодными безжалостными глазами, что яснее ясного говорило о том, по чью душу этот комитет по встречам. Одного короткого взгляда по сторонам хватило, чтобы понять, что Оррик и в самом деле отправился промочить горло. Не думал, что он воспримет мою просьбу настолько буквально.

Я принялся вспоминать, сколько денег ему перепало от моей щедрой души. Вроде бы в той горсти было не больше двадцати медяков, так что ему хватит в лучшем случае на пару кружек. А что он будет делать дальше, если я не появлюсь к этому времени? Воспользуется своей заначкой и продолжит или отправится узнавать, почему я так долго?

Пока я мучительно пытался спрогнозировать дальнейшее развитие событий, троица ожила и приблизилась. Они остановились не далее десяти шагов и продолжили с любопытством меня разглядывать.

Никого из этой троицы я не знал. Но моего опыта предыдущих лет вполне хватало, чтобы понять: передо мной далеко не самые законопослушные жители Рогона. Самые-самые незаконопослушные.

Нет, у них не было особых примет или хищного выражения лица, все трое держались непринуждённо, но их выдавали глаза: нахальные, немного дерзкие и насмешливые – он как бы говорили: «Ну что, посмотрим, что ты за фрукт».

– Выставка уродцев за углом, – я бросил пробный шар, надеясь, что в данный момент у Оррика кончилось пиво. И деньги. К тому же, как известно, лучшая защита – нападение.

Троица недоумевающе переглянулась.

– Чем обязан? – я упростил незнакомцам задачу.

Они сразу заулыбались, тот, что стоял в центре, вежливо поклонился. Я при этом сразу отметил натянувшуюся ткань в характерных для ношения оружия местах. Чужаки подготовились для ведения деловых переговоров.

– Приветствую тебя, гм-м, Иан, – начал средний с некоторой вальяжностью, в который присутствовала недюжинная толика осторожности, явно не зная, как ко мне обращаться. – Кривой Эл, просил нас передать, что он помнит об услуге, которую ты оказал ему…

– Вы, – поправил его я. – Вы оказали.

– Э-э, да, – поправился он. – Конечно, вы оказали.

Не можешь остановить – сбей с толку, так говорил мой отец. Когда агрессивно настроенный человек теряет канву беседы, велик шанс, что тебе удастся выбить опору у него из-под ног, а вместе с ней и уверенность, что сила на его стороне.

Среднему явно не понравилось, как ему указали на его место, но он постарался сохранить невозмутимость. Я же, сообразив, что прямо тут меня убивать не собираются, слегка расслабился. Впрочем, только слегка, потому что с этими товарищами нужно постоянно держать ухо востро. Иначе рано или поздно тебе его отрежут. Ну и предупреждение епископа постоянно маячило на горизонте. Этот одним ухом точно не ограничится.

Между тем пауза затягивалась. Главный нервно поежился и, видя, что я ничего говорить больше не собираюсь, вынужден был продолжить.

– Кривой Эл извиняется за то, что не смог прибыть лично, но просит заверить, что за ответной услугой дело не станет, – в голосе бандита опять зазвучало самодовольствие. – Он далеко не последний человек, поэтому может быть полезен не только в этом городе.

По словам Оррика, Рогон не дотягивает даже до среднего города в своей стране, так что большая рыба здесь может оказаться планктоном, стоит ей попасть в пруд побольше. Одно из свойств человека – воображать себя незаменимым и преувеличивать свое значение. Но об этом мы говорить не будем.

– Передайте Кривому Элу, что я запомню его слова, – я кивнул и с достоинством спустившись по ступенькам, прошёл между ними. Если бы они знали, чего мне стоило не втягивать голову в и так сутулые плечи, от них не веяло бы таким раздражением.

Весь путь от лавки мастера Трия и до поворота я представлял, как мне в спину втыкаются целых три ножа, а взгляды прожигают в одежде дыры величиной с кулак. Они так и не тронулись с места, пока я на негнущихся ногах прошествовал мимо. Собакам нельзя демонстрировать страх. И оглядываться, и даже дышать по-другому. Потому что любой намёк на проявление слабости мог разрушить впечатление, которое я всячески старался создать: я вас не боюсь. Шакалы льву не соперники, даже такому горбатому, как я.

В прошлом мне приходилось общаться с разным контингентом. Среди знакомых нередко попадались личности, аналогичные тем, которые остались у меня за спиной. Главное, что я усвоил за это время: ни в коем случае нельзя попадаться им на крючок и показывать свою неуверенность.

В первом случае тебя рано или поздно будут использовать для проворачивания каких-нибудь тёмных делишек. При этом, что бы ты ни делал, твой долг будет только расти. Во втором, это произойдёт гораздо быстрее, даже если ты ничего не должен. Так что наилучший выход из ситуации, который я видел, – оставить все, как есть: пусть этот Кривой Эл как можно дольше остаётся в должниках. Так этим ребятам будет сложнее меня зацепить. А в том, что они попытаются это сделать, я нисколько не сомневался. Дай только повод.

– А ты, я смотрю, и сам парень не промах, – заметили голосом Оррика мне в спину, отчего меня буквально подбросило в воздух.