Гамбит

– У них оборудование для электронной борьбы – как наших три. Лучше не рисковать возмож… – Шкаф оборвал себя на полуслове и замер со смешно вскинутой головой. – Погоди, ты это слышишь?

Вежбовский прислушался. Может, Шкаф имел в виду отзвуки Болота? Систематическое капанье, хотя воде здесь, кажется, не было откуда капать? Шум? Ничего другого он не мог выловить из тишины утра.

– Я ничего не слышу.

– Вот именно. Они перестали бить из орудий.

* * *

Новость пришла через четверть часа. Сперва шла коммуникациями неуверенно, проговариваемая недоверчивыми и подозрительными голосами, потом – все быстрее, от солдата к солдату, в десятках смешивающихся вздохах облегчения. Американцы отступают.

Не важно, уловка ли это или атака и правда вышла слишком дорогой. В любом случае это было время на передышку, очень необходимую защитникам Перешейка 209. Когда Вежбовский и Шкаф получили подтверждение от Соколиного Глаза, то просто сели в грязь и рассмеялись, как дети. Около их позиции скоро собрались остатки западной группы. Отделение Ниеми было израненным, но целым. Это было чертово чудо. Щенок, как обычно, ходил гоголем, хотя от усталости был почти серым с лица, а Исакссон так нашпиговалась стимуляторами, что руки ее тряслись, будто в горячке. Маскирующий плащ Чокнутого Борджиа был порван в клочья, а вся разгрузка – грязной от засохшей крови. «Чужой», – скалился итальянец. Его отделение вошло в непосредственное столкновение с янки. Потеряли четверых, американцы – больше. Хотя как раз то, сколько их погибло, было не настолько уж и важным. Единственной уцелевшей из отделения Пятницы была тяжелораненая капрал по фамилии Гавр, лежащая теперь без сознания. О них подумают дома, пожал плечами Щенок, и что-то в этом было. Теперь они могли просто радоваться. Они защитили Перешеек.

* * *

Для масштаба состоявшейся поблизости битвы «Киев» выглядел удивительно неплохо – бои просто не докатились до него. Только возвращающиеся военные силы – теперь едва достойные такого имени – доказывали реальность событий последней ночи. Не выжил ни один прямоточник, из семи «подушек» каким-то невероятным стечением обстоятельств уцелел только «Суслик». Малой плакал от радости. Саперов осталось трое.

Это была дорогая победа. Но они все же победили. Вежбовский смеялся вместе с остальными, присоединившись к взаимному похлопыванию по спинам. По небу разносился грохот артиллерии, которую они прикрывали, но которую никогда не должны были увидеть. Лейтенант Картрайт собрала остатки своих сил через час. Была бледной от усталости, но глаза ее хищно блестели, когда она вела брифинг. Марчин не был уверен, но ему казалось, что на лице офицера он видит след сочувствия, легкую его тень, когда она смотрела на свой отряд. А может, это были стимуляторы, как у Исакссон? Тогда, конечно, он не слишком много о таком думал. Изможденный организм, лишенный приливов адреналина, вопил о сне. Марчин узнал обо всем через шесть часов, когда сирена подняла его с постели, дезориентированного и больного. Слушал Соколиного Глаза, который поспешно передавал им приказ о выходе и смотрел в пол. Что ж, они могли только поблагодарить командира, которая дала им шесть часов, чтобы они почувствовали осмысленность происходящего. Он должен был бы догадаться сам, что янки отступили не без причины.

Группировка «Бастонь» в конце концов стряхнула фон Зангена и успела на битву.

4

Полевой пункт командования подполковника Брисбена

1 июля 2211 ESD, 13:22

Всякий раз, когда он входил в святая святых майора Хампеля, Брисбен ощущал себя странно. Словно это он приходил на прием к командиру. Но уж такими были маги.

Если не принимать во внимание шум электроники, помещение совершенно не напоминало пост, управляемый нормальными людьми. Напрямую подключенный к вычислительным машинам, маг полностью отказался от экранов и выводов интерфейса. Неглубокий синеватый свет едва выхватывал из темноты фигуру майора, сидящего в кресле, и змеи инфоканалов, ползущих по полу и исчезающих в инверторе, который мужчина держал на коленях – чтобы после распушиться сотнями тонких, едва заметных подключений, исчезающих под повязкой нейроконтроля.

Распахнутые в никуда глаза майора, казалось, чуть блестели, хотя, скорее всего, это была просто игра света.

Воздух вокруг почти искрился от электричества, а если стоять неподвижно достаточно долго, то могло показаться, что ты начинаешь слышать – на самом краю сознания – тихие хаотичные отзвуки.

Сколько бы Брисбен ни оставался подле мага, всегда имел странное чувство, что атмосфера тут… густая и словно бы текучая.

– Полковник. – Хампель даже не повернулся в его сторону.

– Майор. Как понимаю, вы обнаружили цель.

– Нет. Я лишь ограничил территорию поисков до ста квадратных километров. «Альта» находится где-то там.

Ожил проектор, и над головой мага появилась трехмерная карта территории. Место на ней сразу перед глазами Брисбена оказалось очерченным ярко-красным прямоугольником.

– Понимаю. Проблемы?