Гамбит

Каждая минута дает врагу шанс на новое попадание, орала логика. Каждую минуту отряд, догоняющий их, сможет дать новый ракетный залп. Каждую минуту будет приближаться. Каждую минуту у них будет шанс прорваться сквозь поставленные «Хищником» и «Змеем» противоракетные щиты. Каждые шестьдесят секунд могли оказаться потенциально убийственны для всего конвоя.

Он уже сделал одну ошибку.

– Доставить лейтенанта Найт на пост искателя и подключить.

– Слушаюсь, капитан, передаю приказ.

На экранах конвой чертил в пространстве сложные кривые, занимая новые позиции. Относительно неподвижным оставался только «Турку», ограничивая свои маневры до уменьшения мощности двигателя.

На корабле уже должны были понять, что им придется играть роль щита. А может, рассчитывали на чудо? На то, что отважные парни с эсминцев прикрытия имеют некий гениальный план? Он воткнул взгляд в точку на радаре, обозначающую «Турку»: его как раз миновали «Белфаст» и «Бремен». Рядом оставались только «Змей» и сам «Хищник», частично прикрытые эхом транспортника, – арьергард, должный, согласно плану людей Риччи, защитить конвой от обстрелов быстро приближающейся погони.

До входа в зону радиуса поражения ракет оставалось еще тридцать секунд.

Сами они могли стрелять уже давно – ракеты конвоя шли бы по направлению к преследующему их врагу. Кристенсен, однако, не хотел этого делать. Два эсминца имели минимальные шансы пробиться сквозь противоракетный щит целой эскадры. А поскольку сильные «экзоцеты XII» оставались сейчас бесполезными, то меньшие, термоядерные «стилетто» могли вскоре пригодиться – взрыв антиракет на пути залпа преследователей мог вызвать детонацию близких ракет врага или сбить с курса часть датчиков.

Таким сейчас было задание обоих эсминцев. Ослабить первый залп врага как можно сильнее. Потому что, если верить расчетам тактической секции, второй мог бы уже до них не добраться.

– Множество новых контактов, вероятно – ракеты, сто семьдесят – одиннадцать, дистанция шестьдесят, быстро сокращается, без идентификации, – склонившийся над радаром Колли проговорил это на одном дыхании. – Время до контакта – семнадцать минут сорок две секунды. Обозначаю цели от М-1 до М-112.

Кто-то – кажется, Бойллер – тихонько выругался. Офицеры невольно переглянулись. Ждали примерно такого количества, но подсознательно рассчитывали на меньшее число, на то, что враг, возможно, оставит несколько заряженных метателей на случай возможной контратаки… Однако похоже, что американцы были уверены в себе.

Кристенсен взглянул на экран радара, на котором конвой быстро – хотя и недостаточно – приближался к прыжковой зоне. Далеко позади виднелась россыпь «эмок», как радарщики называют зафиксированные ракеты. Они не сумеют заблокировать их все, шансов на это нет. Остается рассчитывать на то, что конвой выдержит.

– Капитан? – раздался в его ушах голос Фостер. – У нас новые данные от тактиков. Они рекомендуют поменяться в строю с «Бордо», пересылаю данные маневра на консоль.

Он отметил, что несколько офицеров на мостике отвернулись от своих мест. Это был шанс для «Хищника». «Бордо» шел в первой тройке конвоя, которая менее всего рисковала понести потери. Похоже, Риччи хотел максимизировать шанс выживания единственного искателя. Или просто хотел спасти себя?

– Сравнение результатов с нынешним строем?

– Растет шанс потери «Турку», «Бордо», «Белфаста», «Бремена» и «Змея» в результате ослабления антиракетного щита. Значительно уменьшается вероятность потери «Хищника».

– Насколько значительно? – Взгляды Кристенсена и Фостер встретились сквозь фильтры шлемов. Командор постучал пальцем по сигналу своего поста. Фостер кивнула.

– Три процента, от «малого» до «очень малого», – обронила она словно бы нехотя, занятая своей клавиатурой.

Цифры «25 %» и «8 %» появились на консоли командира. Второй офицер «Хищника» была настолько вежлива, что решилась не делиться с экипажем информацией, насколько полезным было бы заслониться транспортниками.

Это искушало. К тому же у этой идеи была мощная поддержка. Без эсминца конвой все равно не сумеет сбежать. Достаточно просто согласиться с тактической секцией, поступить совершенно по уставу – и «Хищник» уйдет от угрозы.

А его место займут другие.

Несколько других.

Табло на главном экране отсчитало десять секунд. А потом еще одну.

– Остаемся на позиции. Не стоит сбивать строй ради небольшого процента. – По какой-то причине он почувствовал себя лучше, когда произнес эту фразу. – Связь, передать «Змею» приказ открыть постоянный оборонительный огонь, Т – плюс сто двадцать. Вооружение, постоянный оборонительный огонь из всех метателей, Т – плюс сто десять. Инженерные, все ремонтные группы должны ждать в готовности. Приготовиться к удару через двенадцать минут.

Теперь уже оставалось только ждать.

Четырьмя минутами позже очередной американский залп покинул метатели. А потом – еще один. И еще один. Но на самом деле критичным был только первый – потому что только он наверняка должен был настигнуть убегающий конвой.