Гамбит

Сто двенадцать ракет, каждая способная уничтожить транспортник, превратив его в руины, дрейфующие в пространстве, изрезанные супертвердыми фрагментами, находящимися в поражающей части ракеты.

Но их цель не ждала пассивно. Слабые, но многочисленные залпы заградительного огня раз за разом приближались к выпущенным охотниками ракетам. Ядерные боеголовки «стилетто», совершенно нерабочие против антиракетных щитов, тут пригождались куда больше. Каждый новый залп прореживал снаряды врага, а когда те наконец добрались до границы антиракетных щитов, их было только двадцать шесть.

Концентрированный прицельный огонь орудий и лазеров точечной обороны убрали еще одиннадцать.

Остальные – детонировали.

Самые большие повреждения получил «Турку». Старый транспортник за тридцать секунд лишился двигательного отсека, секции генераторов и пяти из семи транспортных отделов. На нескольких палубах вспыхнул пожар, который некому было гасить, потому что экипаж либо погиб, либо старался вернуть хотя бы часть энергии кораблю.

Транспортник продолжал идти тем же курсом, лишь незначительно сбитым инерцией ракет, но на самом деле он был уже мертв.

Одна из ракет ударила осколками в «Бремен». Но на этот раз конструкция корабля выдержала.

Четыре ракеты в качестве цели захватили нетронутого пока что «Змея». В один момент замолчали орудия антиракетного щита, а серия микровзрывов по левому борту уничтожила несколько вспомогательных маневренных дюз. Каждые несколько секунд корабль давал тягу на единственный уцелевший двигатель, отчаянно сражаясь за то, чтобы сохранить позицию в строю.

«Хищнику», в свете всего этого, сильно повезло. Большая часть боевых фрагментов боеголовок, предназначенных для него, промазали, и в результате они поймали всего три попадания. Первое ударило в уже разбитый метатель номер одиннадцать, приведя только к небольшому сотрясению и взрыву нервного хохотка у матросов, обслуживающих чудом отремонтированную «восьмерку». Второй привел к единственной – но незаменимой – жертве: элемент боеголовки уничтожил коридор, ведущий к левобортным метателям, в который за секунду до того вбежал боцман Кубера, опередив свою ремонтную команду на несколько метров.

Третья ударила в госпиталь. Рошель, к счастью, сделала все, чтобы там остались лишь те, кому это действительно было необходимо, потому находилась там всего с двенадцатью ранеными.

– Время до удара второго залпа? – Мостик, скрытый глубоко внутри корабля, был тих и спокоен. Естественно, если не считать экипажа.

– Три минуты сорок секунд. – Колли сидел, как окаменевший, на посту с обеими руками, сжатыми на краю консоли.

– Готовность к прыжку?

– Есть готовность к прыжку, – донесся до него спокойный голос Фостер. – Будем в зоне через две минуты.

– Конвой? Попадания?

– Конвой готов, «Змей» готов, «Бремен» готов. «Турку» просит о нескольких минутах, утверждают, что справятся.

Кристенсен немо выругался. Почему они не погибли? Почему проклятый транспортник не получил на одну ракету больше? Или почему хотя бы не потерял антенны? «Турку», против любой вероятности, не только не погиб, но «будет готов через несколько минут». Вот только у конвоя нет нескольких минут. Второй залп, нетронутый защитным огнем, полностью направленным на первый, приближался к зоне огня антиракетного щита.

И когда дойдет – все закончится.

Никто никогда не говорил, что быть командиром легко.

– Я понял, связь. Передай конвою, прыжок Т минус сто десять.

Никто даже не оглянулся. Не раздалось ни единого «но».

– Слушаюсь, Т минус сто десять, – только подтвердил Зелинский и занялся передачей приказа дальше.

Слабый огонь оставшихся батарей щита вдруг прекратился, когда одиннадцать кораблей прыгнули. Сто двадцать американских ракет второго залпа встретил только «Турку».

31 августа 2211 ESD, 00:02

На этот раз они не столько вышли из остановочного пространства, сколько вывалились из него. Краем глаза Кристенсен заметил идущие по экрану Хаука красные пятна тревожных сообщений. Это не был хороший прыжок.

Он несколько раз сглотнул, пытаясь справиться с новыми и новыми волнами тошноты. Другие тоже пострадали. Фостер прижимала руки к шлему, словно пытаясь спрятать закрытое за бронированным визиром лицо в ладонях, Лефейн держался за желудок, а Зелинский бессильно морщил нос, пытаясь остановить льющую из того кровь.

Он взглянул на оживающий центральный экран, на котором как раз появлялись довольно беспорядочно разбросанные корабли конвоя. И, увы, не только они.

– Контакты! – сейчас же раздался в наушниках хриплый голос Колли. – Четыре, поправка, шесть контактов, курс двести семьдесят – шестьдесят четыре, дистанция тысяча сто, медленно растет. Похоже, нас только что обнаружили. Конвой подтвержден, десять контактов, дружеские.