Фригольд

Он встал, похлопал меня по плечу, пытаясь подбодрить, однако по озабоченному лицу командира было понятно, что сам он в этом далеко не уверен.

Скуку третьего дня развеяло прибытие одной из наших поисковых групп. Они приехали со стороны Расколотых Земель, усталые, покрытые пылью и пропитанные потом. Копье Айса — семерка хорошо экипированных бойцов, трое из которых были Восходящими. Три ездовых карха, шесть тауро, почти у всех импульсное оружие, стрелковые визоры и Руны-Предметы, которые я уже научился определять на глаз. Один носил зеленоватый чешуйчатый нагрудник, у другого имелся трезубец и странный пояс, сам же Айс, суровый жилистый мужик в «Гардиане», щеголял оружием, похожим на короткий карабин, но явно не земного производства — с чем-то вроде барабанного магазина и толстенным стволом, обмотанным голубыми четками. Очень необычная штука, но я уже перестал особо удивляться местным странностям.

Крутые ребята, однако вернулись они вынужденно. Двое были в окровавленных повязках, а еще один клонился на шею тауро, мертвенно-бледный и привязанный к седлу, чтобы не свалиться по дороге. Двое же свободных животных были навьючены чем-то, больше всего напоминающим части огромного насекомого — длинные зазубренные лапки, угольно-черные хитиновые сегменты, истекающие вонючей зеленой слизью. Меня откровенно замутило от вида и запаха добычи, да и тауро, везущие груз, тоже явно были не восторге — фыркали, волновались, таращили испуганные лиловые глаза.

— Что случилось, Айс? Помощь нужна? — подошел к главе отряда Динамит.

— Дай свежих тауро, вернем со сменой, — хрипло сказал Айс, жадно глотая воду из фляги, — Видишь, Глен совсем плохой! Его жук цапнул… много крови потерял, пока остановили.

— Ого! Большой? Где встретили?

— Внизу, в каньонах, — буркнул Айс, — Вылез, когда личинок искали. Бронза, мать его…

— Угомонили? Что выпало?

— Как видишь. Только вспотели немного.

— Откуда они лезут, интересно. Задание-то выполнили, не зря сходили?

— Трех личинок не добрали, парня надо в медком быстрее… Но там еще одно вылезло, на гнездо, — угрюмо ответил Восходящий, — Доложу Веронике, пусть думает… надо общий рейд собирать, одним-двумя копьями тут не обойдешься.

Динамит присвистнул.

— Так что готовьтесь, мать его! — добавил Айс, — Вот еще чего — мы тут не очень далеко стоянку изгоев нашли. Свежую. Так что не спите, смотрите в оба глаза.

— Понял, благодарю, — кивнул Динамит, — Сигурд, Инь, помогите им тауро поменять…

— Что еще за изгои? — между делом спросил я у азио, распутывая ремни привязанных животных.

— Люди, которых выгнали из своих племен. Они вне закона, сбиваются в шайки… Бандиты, в общем.

— Земляне?

— Разные. Но и земляне среди них тоже есть, — неохотно ответил Инь, — У Вероники ведь разговор короткий — не нравится чего, ворота там. Кого-то выгоняют, кто-то не приживается и сбегает сам. Но нелегкая у них житуха, скажу я тебе…

— И много таких?

— Хватает. Только в Расколотые Земли они обычно не суются. Там опасно, охота плохая, воды почти нет…

— Зачем же они пришли сюда?

— А хрен знает, что у них в голове! Может, пошли за караваном, хотели поживиться. А может, есть среди них Восходящий, пришли они задания Наблюдателя выполнять. В Расколотых Землях постоянно задания дают, но дело это непростое. Сам слышал, Айс пришел несолоно хлебавши, хотя у него сильное копье.

— А что за задания? — продолжал расспрашивать я.

— Ну, разные бывают. Это лучше у Восходящих поинтересоваться.

— Я думал, ты ходил… Что за личинки?

— Ну, было пару раз, — пробормотал Инь, принимая тяжелые вьюки, — Задница там, ничего хорошего, Сигурд. Личинки и коконы в трещинах, кокон с тебя размером, личинка поменьше, но тоже немаленькая… Кровь ядовитая, противная тварь, в общем… Их чистить нужно, потому что из коконов потом жуки вылупляются, вот такие…

Он показал в сторону черных хитиновых останков, свисающих с животных.

— Гигантские насекомые?

— Ну, похожи, да. Только нифига это не насекомые, — пробормотал Инь, — Говорят, их специально вывели, людей жрать… Жуть полная, лезут из темных земель… Растут всю жизнь, говорят, могут вымахать размером чуть ли не с гору… Недаром Наблюдатель постоянно заставляет патрулировать трещины… Расплодятся тут — беды не оберешься.

— Ты видишь лишь жалкое потомство темных тварей, — произнес голос с отвращением, — Они выведены Червями для уничтожения всего живого в Единстве и несут тень их древней злобы. Значит, остатки черных ульев до сих бродят по Изнанке…

Не удовлетворившись их объяснениями, я открыл виртуальную энциклопедию Анни. Информация там, конечно, была…