Фрегор Ардин

— Не понимаю тебя, Коррант, согласись, это решает целый ряд проблем.

— Да, мой старший бастард так хотел быть военным, я его не пустил, ну, что за жизнь у сержанта, даже старшего, а теперь… пусть только закончит гимназию и в военное училище.

— Наше?

— Да, связи у меня сохранились, а препятствий теперь не будет.

— А у тебя, Коррант?

— Мой старший? Он технарь, сейчас в училище при Политехе.

Понимающие кивки.

— Что ж, в НТО тоже карьеру делают.

— Ну, там и раньше на кровь не смотрели.

— Либо кровь, либо дело, давно известно.

Все дружно смеются. Все они — младшие и потомки младших — пробивали себе дорогу не родом и кровью, а собственным умом, твёрдо зная, что ничего выше полковника не будет, не может быть, а значит, что ни делай, как ни старайся, но ходить тебе под глупым, но родовитым наследником, который в самом лучшем случае не мешает, а теперь…

— Нет, соратники, если всё так и будет, то впору возвращаться.

— Это если позовут.

— Резонно, Коррант, вполне резонно.

— Вам хорошо, ваши все ещё дети, а мой уже совершеннолетний.

— А что? Не ладит он с Наследником?

— Раньше они ладили, — и невесёлая усмешка, — пока между ними наследство не стояло.

Понимающие кивки…

…Да, у него ещё не самое сложное, скажем так, положение. Всё-таки он постарался воспитать сыновей братьями.

На всякий случай Ридург Коррант сходил в Центральный Храм, оплатил и отстоял службу в защиту семьи. Кроме Огня у него заступников и защитников нет. И всё хорошо? Ох, нет. Начали с бастардов, а чем закончат? Ведь старый дом обоями держится…

…Один из старых друзей дал ему почитать интересную подборку. Четыре статьи, вырезанные из какой-то аргатской газеты.

— Ты всегда хорошо работал с текстами, я помню.

Он кивнул, с интересом просматривая текст.

— Посиди, почитай, потом обсудим.

— Без выноса? — немного наигранно удивился он.

— Официально не преследуется, газета цела, но… не приветствуется. Шум они подняли большой. Почитай, тут и о твоём Дамхаре много.

— Совсем интересно, — пробормотал он, усаживаясь к столу и привычно располагая под правой рукой чистый лист бумаги и карандаш.

Прочитал он быстро, перечитал и всё понял. Ну, почти всё.

Кто-то, укрывшийся за нахальным псевдонимом, крепко и вполне по делу ковырнул Рабское Ведомство. «Серый Коршун», «Голодающие кормильцы», «От рождения до смерти. Жизнь в другом мире». «Кража в Храме» немного о другом, но совсем немного, и фактически о том же… Теперь понятны и новые нормы выдачи, и новые инструкции управляющим о минимизации вмешательства в жизнь посёлков. Да, Рабское Ведомство приложили крепко и заставили шевелиться, процесс пошёл. А вот где он остановится?

— И почему редакцию не тронули?

— В том-то и дело, Коррант. По нашим традициям тут даже не аварии и не арест, а визит роты спецовиков, чтоб от квартала только пепелище осталось, а она выходит.

— Так никого не тронули?

— Главного редактора нашли в лесу с пулей в затылке. Сказали, грабители.

— Ну, — хмыкает он, — это шайка известная.

Друг кивает.

— Да, там всегда были хорошие стрелки по затылкам. Но вот уже после его смерти эти две статьи. Так что, дело не в них.

Он задумчиво кивнул, и они посидели молча, думая каждый о своём и об одном и том же. Итак, Дом-на-Холме разрешил пинать Рабское Ведомство, то есть… да, рабство в целом. А значит… значит, Дом-на-Холме отказал рабству в защите. Почему? Вернее, зачем?

— Зачем? — повторил он вслух.

Друг кивнул.

— Я тоже думал об этом. И получается одно. Самое вероятное. Ты помнишь? Айгрины хотели натравить рабов на нас, обещав им свободу.

— Помню, конечно. Мы тогда на ушах стояли, носом и зубами землю рыли, чтобы не допустить.

— Во-во. А теперь, похоже, согайны хотят провернуть с нами тот же кунштюк.

— Дом-на-Холме хочет сыграть на упреждение? — искренне удивился он. — Раньше там таких голов не было.

— Сволочей там всегда хватало, но сволочь не обязана быть дураком.

— Согласен. Умная сволочь, правда, тоже… то ещё удовольствие.

— Но глупая ещё хуже.

— С согайнами так серьёзно?

— Похоже, что так. Воевать мы не можем. Вернее, это гарантированное поражение. А там…

— Знаю, горе побеждённым, в школе учил.

— Вот именно. Рассчитывать нам не на кого, алеманы нас защищать не будут, айгрины…

— Про айгринов я всё знаю, не надо. Внутренние ресурсы, так?

— Верно! Похоже, у нас, кроме посёлков, других ресурсов нет…

…На этом они расстались. Ридург ещё покрутился в Аргате по всяким хозяйственным делам, побеседовал с директором Политехнического училища, с удовольствием выслушав похвалы Гарду, и поехал домой, в Дамхар. Готовиться к будущим переменам. И готовить свою семью, свой дом и свою усадьбу. Всё ясно и понятно, теперь лишь бы времени хватило, лишь бы война не началась раньше расчётного времени, есть у войн такая вредная манера — начинаться до окончания подготовки. И осталось смутное ощущение, что чего-то он не додумал, упустил в тех статьях… Но думать он об этом не стал, посчитав мелочью. Всего никогда не предусмотришь, а зацикливаться на мелочах тоже нельзя: упустишь главное.

* * *

Королевская Долина

«Орлиное Гнездо»

Осень

7 декада