Фрактальный принц

– …Змеиная королева… – слышится бормотание Станки.

Её голос звучит как-то странно. А в следующее мгновение урсоморф поднимается на задние лапы и открывает огонь из крупнокалиберного пулемёта по железнодорожному полотну впереди.

К грохоту выстрелов примешивается скрежет искорёженного металла. Перед поездом поднимается фонтан песка и пыли. По инерции огромный серебристый состав продолжает катиться сквозь тучи осколков, и на мгновение Миели кажется, что им удастся проскочить. Но затем поезд изгибается, достигнув разрыва рельсов. Вагоны сталкиваются друг с другом, ударяются в склоны низины, поднимают облака пыли. В конце концов они останавливаются в полном беспорядке, словно разбросанные ребёнком кубики. Женщина-медведь кричит в ухо Миели что-то невразумительное.

Миели активирует свои боевые системы и несётся вниз, и в тот же миг вихрем пыли и сапфирового блеска с древнего корабля срывается стая джиннов.

Мне платят за охрану груза. Остаётся надеяться, что подмога не задержится.

Против этого смерча арсенал Миели оказывается бесполезным. Она неохотно активирует универсальное оружие – из-за заражения диким кодом у неё осталось всего несколько выстрелов – и посылает навстречу атакующим заряд кварк-глюонной плазмы. Пыль, песок и наниты спекаются и опадают стеклянным дождем.

Стая зверей-химер – тощих, похожих на кошек, но с блестящими сапфировыми панцирями и чрезвычайно острыми когтями – устремляется к поезду. Миели отправляет Быстрых к Плюшевым Мишкам за помощью и жёстко приземляется. Она выпускает залп ку-частиц, и передние ряды сапфировых кошек падают, но при этом оружие раскаляется. Миели откидывает его, поднимает ку-клинок и бросается врукопашную. Микропропеллеры в её крыльях работают на полную мощность, помогая разгонять вихри фоглетов.

И вдруг из обломков поезда на неё кидается Станка.

Удар лапы с алмазными когтями отбрасывает Миели в сторону, словно тряпичную куклу, и рвёт в клочья одно из крыльев. Урсоморф без промедления нападает сверху, прижимает к земле и нацеливается на горло усовершенствованными клыками. От напряжения у Миели стонут ку-мышцы, но ей удается подобрать ноги и упереться в навалившуюся тушу. В глазах взлетевшей в воздух медведицы мелькает удивление.

Миели перекатывается в сторону, хватает универсальное оружие и нажимает на курок, надеясь на ещё один выстрел. Рентгеновский лазер сносит половину медвежьего торса, и останки осыпаются на Миели.

А через мгновение уже появляются рух-корабли, и Плюшевые Мишки разгоняют бурю.

Лагерь наёмников представляет собой скопление временных сферических построек, защищённых Печатями мухтасибов, между зоной Ярости и Стеной, в нескольких километрах от Сирра. Вечером после битвы за поезд Миели вызывают к командиру. Одайн, тощая женщина с Пояса, живущая внутри медузообразного экзоскелета, кажется грузной из-за намотанного на ней толстого слоя защищённого Печатями материала. Её вытянутое лицо в круглом шлеме напоминает Миели рыбу из бабушкиного озера в Оорте.

Одайн сидит в компании тучного мужчины средних лет, пышно одетого по обычаю знати Сирра, и поднимается навстречу Миели. Позади мужчины стоит вооружённый наёмник в одеянии муталибуна.

– Садись, пожалуйста, – приглашает Одайн.

Миели только что прошла процедуру тщательного очищения, совершаемого мухтасибом компании, и кожу всё ещё пощипывает. Одайн, соединив перед собой похожие на щупальца пальцы, оглядывает её с ног до головы.

– Ты отлично справилась, Миели, – начинает она. – Настолько хорошо, что я решила представить тебя нашему нанимателю. Это господин Салих из Дома Соарец.

Мужчина реагирует на её слова едва заметным кивком.

– Прими мою благодарность, – небрежно произносит он. – Как я понимаю, ты сыграла важную роль в защите моей собственности. Женщина-воин – это удивительно. Моей матери ты понравилась бы.

– Моя напарница погибла, охраняя вашу собственность. Это фактическая смерть, дублёры здесь не работают, – говорит Миели. – У неё остались детёныши. Я думаю, им ваша благодарность нужнее, чем мне.

Когда всё это закончится, я позабочусь, чтобы у них всё было в порядке, решает она.

– Да-да, это очень благородно с твоей стороны, Миели. Не волнуйся, компания защищает своих, и господин Салих весьма щедр. Но я пригласила его сегодня по другой причине.

Салих приподнимает брови.

– Я с сожалением должна поставить вас в известность, что наше сотрудничество подошло к концу, – заявляет Одайн.

– Что? – возмущённо шипит Салих. – Вы нарушаете договор!

Одайн вздыхает.